כשכולנו שומעים את השם "שארפ" - אנחנו מיד חוזרים אחורה ל"נס ז'לגיריס", שנערך ב-8 באפריל 2004. חודש ויום בדיוק לפני הרגע הקסום ביד אליהו עליו היה חתום דרק שארפ, לאגדה הצהובה נולד בישראל בן ושמו עמנואל. למעלה מ-18 שנה אחר כך, אותו בן של אחד הקלעים הטובים באירופה, הוא אחד הקלעים הטובים בכדורסל המכללות בארצות הברית.
חובבי הכדורסל הישראלי מכירים כבר זמן מה את יורש העצר, עמנואל שארפ, שלבש בעבר את המדים הכחולים-לבנים בנבחרת הקדטים וסומן כהבטחה גדולה. שארפ בן ה-18 כיכב במדים הלאומיים, בתיכונים בפלורידה (קלע 35 נקודות בגמר האליפות האזורית מול השחקן המדובר אימוני בייטס) ובהמשך התברג בין טופ 100 השחקנים הטובים ביותר בשנתון שלו, על פי ESPN.
שארפ התחייב לאוניברסיטת יוסטון היוקרתית, שחודש לפני כן הגיעה לפיינל פור של ה-NCCA (לראשונה מאז 1984), אבל החמיץ את כל השנה האחרונה שלו בתיכונים (תחת אביו ששימש כמאמן), לאחר ששבר את הרגל ונפגע גם בקרסול. "זו אחת הפציעות הקשות שראיתי", הכריז בזמנו אלן בישופ, מנהל תכנית הספורט של אוניברסיטת יוסטון. ובאופן טבעי, הגארד ירד מהכותרות.
"אני מרגיש כמו רוח רפאים", אמר שארפ לקראת העונה הנוכחית, הראשונה שלו ביוסטון, אבל בינתיים אי אפשר שלא לשים לב אליו. הכישרון האמריקאי-ישראלי קולע ב-47.2% משלוש ולאחרונה נבחר לפרשמן (רוקי) השבוע בליגת ה-AAC, בעוד שקבוצתו החזקה מחזיקה במאזן 1:13 ועל פי סוכנויות ההימורים מסומנת כפייבוריטית לזכייה באליפות המכללות.
"שארפ מיוחד בזכות הקליעה שלו", סיפר כתב אוניברסיטת יוסטון אנדי יאנז ל"ערוץ הספורט". "הוא קולע כמו מכונה, הטכניקה שלו נקייה ומהירה, ובכל פעם שהוא משחרר את הכדור - נראה שזה סל". ב-10 משחקים בסה"כ הגארד הצעיר דייק ב-17 מתוך 36 הזריקות שלו מחוץ לקשת והוא עומד על 7.1 נקודות למשחק (50% מהשדה ו-100% מהעונשין) ב-14.3 דקות בממוצע. בשני המשחקים האחרונים שלו, נגד מקניס וטולסה, קלע 18 נקודות ב-19 דקות ו-14 נקודות ב-20 דקות בהתאמה.
"הדבר שהכי הרשים אותי עד כה הוא האמון ששארפ מקבל מהמאמן קלווין סמפסון ושאר צוות האימון", המשיך יאנז. "במשחקים האחרונים הוא הגארד הראשון שעולה מהספסל, הקליעה שלו באה לידי ביטוי והקבוצה נעזרה בו מאוד. התפקיד שלו כרגע הוא לעלות מהספסל ולספק נקודות מהירות. לא מבקשים ממנו לנהל את המשחק, כי בדרך כלל הוא על הפרקט לצד ג'מאל שיד ומרכוס סאסר (מיועד להיבחר בסיבוב הראשון של הדראפט הקרוב)". אגב, פורוורד הקבוצה ג'רס ווקר, עתיד להיבחר בטופ 10 בעוד כמה חודשים.
"הציפייה משארפ היא שימשיך להיות אופציית קליעה משמעותית עבור הקבוצה, הוא נשק קטלני", הוסיף. "כולם נרגשים ממנו ומחכים לעזור לו להתפתח בהמשך הקריירה. הציפייה מיוסטון היא לזכות ב-AAC ולהגיע הכי רחוק שאפשר ב-NCAA. החסרונות של שארפ? הוא לעיתים מתקשה בהגנה מול גארדים חזקים, על אף ששיפר את האלמנט הזה. בנוסף, הוא יצטרך לשפר את יכולות ניהול המשחק שלו".
יאנז התייחס גם לשאלת ה-NBA: "נכון לעכשיו שארפ הוא לא פרוספקט NBA, יש הרבה אלמנטים שהוא צריך לשפר כדי להפוך לשחקן כדורסל טוב יותר. הדגש - ליצור לעצמו ולחבריו מכדרור, אבל הקליעה שלו היא ברמת ה-NBA כבר בשלב הזה".
לא חסרות דוגמאות של שחקני מכללות שהשתדרגו משמעותית תוך כדי התקופה שלהם בקולג', כך שעדיין מוקדם לדעת היכן נראה את שארפ בעוד כמה שנים. אנליסט הדראפט של אתר "BasketballNews", מאט באבקוק, בהחלט נשמע אופטימי כששוחח עם ערוץ הספורט על הצלף של אוניברסיטת יוסטון.
"בטווח הארוך אני חושב ששארפ הוא פרוספקט NBA וזאת הסיבה שאני ללא ספק אמשיך לעקוב אחריו", אמר באבקוק, והסביר: "הוא משחק כרגע מאחורי מרכוס סאסר, אחד הגארדים הטובים במכללות שככל הנראה יהיה ב-NBA בעונה הבאה. זה יאפשר לשארפ, בעונתו השנייה, לקבל תפקיד משמעותי יותר עם הזדמנות ליהנות מחשיפה גדולה יותר".
"אני כבר כמה שנים עוקב אחרי שארפ ולפני הכל - כיף לראות אותו שוב בריא על הפרקט אחרי הפציעות שהוא עבר. הוא עובד קשה והגוף שלו נראה טוב יותר מאשר בעבר. מבחינת היכולת שלו, יש לו קליעה מצוינת ואני מאמין שיש לו את הפוטנציאל להפוך לסקורר כקומבו/גארד".
יובל שחם, הבעלים של הסוכנות הישראלית "Uvision Sports" לשחקני קולג'ים בארה"ב, הוסיף: "שארפ התחזק מאוד, הגוף שלו עכשיו לעומת זה שהיה לו לפני כמה שנים נראה כמעט כמו גוף שונה לגמרי. הוא עדיין פרשמן באוניברסיטה גדולה, אבל בדקות שקיבל היה מאוד מאוד יעיל וטוב, ולכן הוא משחק יותר עכשיו. בנבחרת הקדטים עמנואל היה מעל כולם, הוא אמור היה לשחק בנבחרת הנוער בקיץ האחרון אבל יוסטון לא נתנו לו".
"באיגוד תמיד מאוד רוצים שהוא יגיע ויהיה מעניין לראות אם בשנה הבאה הוא יקבל את האישור לנבחרת". יש לציין כי שארפ כבר הבהיר בעבר שהוא מעוניין להמשיך לייצג את הנבחרת, ואף שיתף: "אני רוצה להיות אהוב בישראל כמו אבא".
עוד מועמדת מובילה לזכייה ב-NCAA היא קונטיקט, וגם בסגל שלה ניתן למצוא ישראלי - ירין חסון (19), פאוור פורוורד ממחלקת הנוער של מכבי ראשון לציון, שקיבל דקות מועטות העונה עד כה. "אף פעם לא היו שני ישראלים שונים בשתיים מתוך שלוש הקבוצות הכי חזקות במכללות", אמר שחם. "האחרון שהיה במכללה גדולה הוא רומן סורקין באורגון, אבל הם אף פעם לא היו מועמדים כל כך חזקים לאליפות כמו יוסטון או קונטיקט השנה. לפניהם אפשר להגיד שהיו רק את דורון שפר ונדב הנפלד (קונטיקט)".
למרות האכזבה של הנבחרת הבוגרת ביורובאסקט האחרון, כשמסתכלים על התמונה הרחבה ועל הקיץ שעבר על הנבחרות הצעירות - מבינים שגדל כאן דור מיוחד עם כמה וכמה כישרונות מסביב לגלובוס. מוושינגטון ובלגרד, דרך צרפת וגרמניה, ועד נתניה. עכשיו, אפשר להוסיף גם את יוסטון.
הצלף הבא של הנבחרת? (Icon Sportswire, Getty)