רוגבי: ישראל עלתה שלב במוקדמות המונדיאל

היציע המרכזי במכון וינגייט היה מלא עד אפס מקום. כ-2,300 צופים הגיעו כדי לראות את המשחק - הקהל הגדול ביותר אי פעם שחזה במשחק ביתי של ישראל - רבים מהם עם פנים צבועות בכחול-לבן. איגוד הרוגבי דאג הפעם לסככות מעל לראשי האוהדים, למתחם VIP, למתקני בירה, המבורגרים ונקניקיות. האווירה הייתה בהתאם. אורח הכבוד היה ח"כ יואל רזבוזוב, שסיפר כי במהלך הקריירה הספורטיבית שלו התנסה באימוני רוגבי. אבל זו הייתה הפעם הראשונה שבא לראות את נבחרת ישראל. רזבוזוב אמר כי הופתע לטובה מהקהל, מהאווירה ומהנבחרת.

המחצית הראשונה התנהלה על פי התחזיות המוקדמות. אחרי פנדל מוקדם של לטביה, הגיבה ישראל עם שללושה "טרייז" מהירים, של מודי רדשקוביץ' (6), אחיו יוני רדשקוביץ' (15) ומשה אלי (22). איתן המפריז דייק בבעיטת ההמרה וישראל עלתה ליתרון מבטיח של 10:17. זו גם הייתה תוצאת המחצית.

אבל במחצית השנייה ישראל נכנסה ללחץ, הפעולות הפשוטות לא הצליחו, והלטבים גילו יכולת משופרת. 8 דקות לסיום לטביה כבר צימקה את הפער ל-15:17, אבל למזלה של ישראל, האורחים לא הצליחו לדייק בבעיטת ההמרה, שהייתה יכולה להביא לשיוויון. המשחק היה פיזי מאוד ושני שחקנים של לטביה סיימו אותו עם שברים בצלעות. גם בקרב שחקני נבחרת ישראל היו פציעות, אבל לא חמורות.

בעקבות הניצחון הבטיחה לעצמה ישראל את ראשות הבית עם 14 נקודות אחרי 4 נצחונות בארבעה משחקים. בעוד שבועיים ישראל תארח במכון וינגייט את דנמרק, למשחק שחשיבותו היא במסגרת אליפות אירופה (שם יש גם סיבוב גומלין). ב-18 במאי תארח ישראל את המשחק הראשון בשלב הנוק-אאוט מול יריבה שעדיין לא נקבעה (סיכוי טוב שזו תהיה בולגריה).

לנבחרת ישראל היה זה ניצחון שישי ברציפות וניצחון ביתי 15 ברציפות. ההפסד הביתי האחרון נרשם לפני 6 וחצי שנים, באוקטובר 2006 מול סלובניה. ב-22 המשחקים האחרונים שלה ישראל ניצחה ב-20 והפסידה רק בשניים (בחוץ מול ליטא ודנמרק). הנבחרת התקדמה כ-40 מקומות בדירוג העולמי ב-3 השנים האחרונות.

המאמן המאושר רענן פן סיכם: "היה קשה אבל העיקר שהנקודות בכיס. במחצית השנייה עשינו יותר מדי טעויות שבגללן לא סגרנו את הסיפור כבר במחצית הראשונה". הקפטן יונתן קפלן הוסיף: "שיחקנו טוב אבל במחצית השנייה לא נכנסו לקצב. חמישה נצחונות ואנחנו בגביע העולם. יש כנראה מישהו למעלה שדואג לנו".