נבחרת ישראל בבייסבול תשחק הלילה (01:00 שעון ישראל) מול נבחרת בריטניה בגמר הבית המוקדם של קלאסיקו הבייסבול העולמי (ה-World Baseball Classic). בשלב המוקדם של הטורניר, המתקיים בברוקלין, ניצחה ישראל 2:5 את בריטניה ו-0:1 את ברזיל, ובכך הבטיחה את מקומה בגמר הנכסף. המנצחת של המשחק הלילה תצטרף ל-15 הנבחרות הטובות בעולם בטורניר המרכזי של הקלאסיקו, במרץ 2017.
לאחר ההפסד לישראל במשחקה הראשון, נגררה בריטניה למסלול המפסידים בטורניר שבו שני הפסדים מביאים איתם כרטיס טיסה מהיר הביתה. שני נצחונות מרשימים — מול פקיסטן החלשה ומול ברזיל החזקה — סללו את דרכם של הבריטים חזרה למשחק הגמר.
ללא ספק, ישראל היא הפייבוריטית בגמר אליו היא מגיעה עם סגל מגישים (פיצ׳רים) איכותי, עמוק ורענן לאחר יום מנוחה אתמול. לעומתה בריטניה נאלצה להשתמש במגישים רבים בדרכה חזרה לגמר. עם זאת, הכל יכול לקרות במשחק הבודד, כפי שישראל זוכרת היטב.
ישראל פייבוריטית מול בריטניה (צילום: מרגו שוגרמן)
״גם לפני 4 שנים הגענו למשחק הגמר במוקדמות הקלאסיקו לאחר שני נצחונות מהירים״, נזכר המגיש הישראלי, שלמה ליפץ, ״אבל את ההפסד הצורב לספרד בהארכה אנחנו סוחבים מאז כמו סכין בלב״. ספרד הדהימה את ישראל 7:9 במשחק מותח וצמוד ומנעה ממנה העפלה לטורניר המרכזי ב-2013 בו זכתה רפובליקה הדומיניקנית האימתנית.
״יש רק תרופה אחת להפסד ב-2012 וזה לנצח הלילה״, מוסיף אלון ליישמן, שהיה מגיש בסגל הנבחרת אז והיום הוא עוזר מאמן בנבחרת, "בבייסבול שגרתי החשיבות של כל משחק פחותה יחסית בגלל לו״ז המשחקים הארוך. אבל הלילה זה לחיות או למות. ואנחנו לא מתכוונים למות".
טורניר הקלאסיקו מאפשר לשחקנים שזכאים לאזרחות, להבדיל מאזרחים נושאי דרכון, לייצג מדינה. בכך נהנית ישראל משירותם של יהודים-אמריקאים הזכאים לאזרחות לפי חוק השבות. מדובר בשחקנים מקצוענים לכל דבר ועניין. חלקם שחקני עבר בליגה המקצוענית הבכירה, ה-Major League Baseball, חלקם כישרונות עתידיים שנמצאים כרגע ב"חוות הגידול" (ליגות הפיתוח) של קבוצות ב-MLB. אם תעפיל ישראל לטורניר המרכזי שאינו חופף את עונת ה-MLB, יוכלו גם שחקנים פעילים מובילים לייצג את ישראל. כוכב מילווקי ראיין ברון, האינפילדר איאן קינסלר מדטרויט, ושחקן הבסיס השלישי המבטיח של יוסטון, אלכס ברגמן, הם רק שלוש דוגמאות לסגל אפשרי. חלקם כבר הביעו נכונות לייצג את ישראל.
מחפשים פיצוי על מה שקרה לפני 4 שנים (צילום: מרגו שוגרמן)
סגל הנבחרת הנוכחי כולל את המגיש ג׳ייסון מרקי ששיחק במשחק האול-סטאר ב-2009 במדי הקולורדו רוקיז, שחקני השדה הפנימי אייק דייוויס וג׳וש סאטין ששיחקו במדי הניו-יורק מטס (דייוויס חבט 32 הום-ראנס ב-2012), המגיש קרייג ברסלואו והתופס ראיין לברנווי ששיחקו בבוסטון רד-סוקס. מרקי, שפתח במשחק המוקדם בו ניצחה ישראל את בריטניה, יפתח גם את משחק הגמר. חמישה נושאי-דרכון ישראלים בסגל הנבחרת: המגישים ליפץ ודין קרמר, שמשחק כיום בקבוצות הפיתוח של הדודג׳רס, התופס-מחמם הצעיר והמבטיח טל אראל, ושני עוזרי מאמנים: ליישמן ו-נייט פיש. ״המגישים שלנו, במיוחד הצעירים, זורקים חזק מאד והכדורים שלהם זזים בטירוף״, מעיד אראל. ״אני לא מקנא בחובטים שמולם״. ואכן, בשני המשחקים המוקדמים איפשרו המגישים הישראלים רק 2 נקודות לבריטניה, ושמרו את ברזיל ללא נקודות.
מהחוקים המיוחדים של הקלאסיקו נהנית לא רק הנבחרת הישראלית, בה כ-20 שחקנים מקצועניים המשוייכים לקבוצות ב-MLB. בנבחרת בריטניה 11 שחקנים במעמד דומה. הנבחרת הבריטית אמנם נחותה מישראל על הנייר, אך מהווה אתגר לא פשוט כלל וכלל.
״תקשיב טוב טוב״, אומר ליישמן, ״אני יודע שאנחנו פייבוריטים, אבל זו (בריטניה) נבחרת של טיסנים. כולם שם מהירים כמו שדים. זה נותן להם הגנה כמעט מושלמת במרכז השדה, והם כאב ראש כרוני כשהם בהתקפה ומגיעים לבסיסים״. ליישמן, שסיים הקיץ 4 שנים מוצלחות כמגיש בקולג׳ים בקליפורניה ומיועד לאמן בליגות הפיתוח של הלוס אנג׳לס דודג׳רס, מתייחס במיוחד לכשרונות הצעירים של בריטניה: הסנטרפילדר סטיוארט צ׳אמפ מקבוצת הפיתוח של הניו יורק מטס, והשורטסטופ האתלטי ג׳סרדו צ׳ישולם שמשוייך לאריזונה דיימונדבקס. המגיש הפותח של הבריטים יהיה ספנסר קרייסברג.
הסגל ישראלי איכותי (צילום: מרגו שוגרמן)
בישראל כ-750 שחקני בייסבול פעילים מגילאי 8 ועד בוגרים. נשיא האיגוד הישראלי לבייסבול, פיטר קורץ, הסביר את חשיבות ההצלחה בקלאסיקו לפיתוח הספורט בארץ: ״בעקבות ההשתתפות במוקדמות הקלאסיקו ב-2012 הגדלנו את כמות השחקנים בארץ ביותר מ-40%; שכרנו מנהל מקצועי, הקמנו אקדמיה לשחקני נוער מצטיינים, והגדלנו את פרופיל נבחרות ישראל בטורנירים בינ״ל״.
משחק הגמר יועבר בשידור חי באתר הקלאסיקו: http://www.worldbaseballclassic.com/