קרדיט: FIBA
נבחרת הנשים בכדורסל נמצאת כבר זמן מה בהכנות לקראת היורובאסקט, כאשר ישראל תהיה אחת משתי המארחות של הטורניר יחד עם סלובניה. מ-22 שחקניות הסגל צומצם ל-13, הנבחרת רשמה כבר שני משחקי הכנה נגד סלובקיה (ניצחון והפסד), ואתמול החבורה של שרון דרוקר קיבלה לשורותיה באימונים את מי שיכולה להיות האקס פקטור המכריע עבורה בטורניר: ג'ני סימס.
הרעיון לאזרח את ה-MVP של ליגת העל לעונת 22/21 עמד על הפרק חודשים רבים לפני ההודעה הסופית על השלמת התהליך ב-30 לינואר. באיגוד הכדורסל ידעו שישראל נחשבת לאחת האנדרדוגיות באליפות, וכדי לא להגיע כשק חבטות, ניסו לחשוב על פתרונות לשדרוג הסגל. המחשבה לצרף את סימס כבר החלה לקרום עור וגידים בקיץ הקודם, ואחרי שסימס הסכימה להצטרף לנבחרת, באיגוד החלו לעבוד מול משרד הפנים בניסיון לדאוג שאחת הזרות הבולטות בארץ תוכל להשתתף ביורובאסקט.
סימס, שנחשבת לשחקנית בעמדות 3-2, נולדה וגדלה במרילנד. את קריירת המכללות שלה החלה באונ' מערב וירג'ינה, ואחרי שנתיים עברה לאולד דומיניון, שם עשתה קפיצה משמעותית ביכולת. בעונתה האחרונה במכללות סיפקה 21.7 נק', 3.2 נק', ו-8 ריב' למשחק, שעזרו לה להיבחר במקום ה-18 לוושינגטון מיסטיקס מה-WNBA.
סימס במדי חולון (קרדיט: FIBA)
למרות היכולת המרשימה בקולג', סימס מעולם לא הצליחה למנף את עצמה כדי לבנות קריירה יוצאת דופן בליגה הטובה בעולם. אחרי 10 משחקים בוושינגטון נחתכה, והמשיכה באינדיאנה פיבר את שארית העונה. בחמש שנים הבאות סימס לא שבה ל-WNBA, עד העונה שעברה, שבה הייתה שחקנית רוטציה שולית בפיניקס מרקורי.
ובניגוד ליכולת המגמגמת בארה''ב, סימס מצאה נחלה דווקא במחוזותינו. האמריקנית בת ה-29 החלה את דרכה בכדורסל הישראלי בעונת 18/17 ושיחקה באליצור רמלה והפועל פ''ת. בהמשך, הייתה בבנות יהודה, א.ס רמה''ש, והשיא הגיע בהפועל ראשל''צ. בעונה שעברה הסווינגמנית הפכה לבורג המרכזי בקבוצה של זיו ארז, והובילה את הקבוצה לגביע ראשון בתולדות המועדון וחצי גמר פלייאוף הליגה, כשהיא מסיימת עם ממוצעים מדהימים של 27.2 נק', 9.8 ריב' ו-7.3 אס' למשחק.
"אני חושב שמה שהיה מעניין אצל ג'ני זה שמשנה לשנה היא שדרגה את עצמה", הסביר עוזר מאמן הנבחרת ומאמן מכבי ר''ג, רועי לזר, "ממי שהחלה את דרכה רק כגארדית על תקן סקוררית היא הצליחה לעשות את השדרוג ולהפוך למובילת כדור הרבה יותר ורסטלית", הסביר המאמן שניצב מולה כיריב בליגה בשנים האחרונות, "זה שהיא יכולה לשחק את כל התפקידים מאחד עד ארבע נותן פתרון להרבה עמדות, וזה יתרון גדול".
"ג'ני הצליחה לשדרג את עצמה". לזר על המתאזרחת (קרדיט: עודד קרני)
בקיץ האחרון עברה סימס לאליצור חולון בתקווה להחזיר את הסגולות לצמרת הליגה, אך הקבוצה חתמה עונה מאכזבת בפלייאוך התחתון. כמו בראשל''צ, גם בחולון סימס הייתה המוציאה לפועל המרכזית בקבוצה ומי שמכתיבה את הטון. מצד אחד זה היה לטובת חולון, כשסימס רשמה 21.9 נק' (הקלעית החמישית בטיבה בליגה) והובילה את הליגה בסחיטת עבירות (8.2 למשחק). מנגד, סימס גם צנחה באחוזים מהקו עם 67% קליעה, וסיימה מעל כולן עם 5.5 איב' למשחק (מקום ראשון בליגה).
סימס החלה לקחת חלק באימוני הנבחרת כבר בנובמבר, אך ההליך הבירוקרטי מול משרד הפנים הגיע לסיומו רק בינואר. במשחק הנועל של נבחרת ישראל במוקדמות אליפות אירופה האמריקנית-ישראלית עלתה להופעת הבכורה שלה בכחול לבן, ורשמה הופעה אישית מעוררת שאלות להמשך. מצד אחד, 16 כדורים חוזרים ו-8 אס' שהיו חלק מהותי בניצחון 57:71 על שבדיה. מנגד קלעה 7 נק' בלבד, והחזקת כדור המרובה של גרמה לתהות במי דרוקר יפקיד את תפקיד הובלת הכדור, כשעדן רוטברג ואליסה בארון נמצאות גם הן בקו האחורי.
"מה שהיה נגד שבדיה דווקא הראה לטעמי שג'ני יודעות לזהות שחקניות ביום מאוד טוב, כמו אליסה בארון ואלכס כהן, והיא לא באה לגנוב את ההצגה", הסביר לזר, "ג'ני הייתה חלק מהנבחרת, ואם היא צריכה 'לפנות את הבמה' בערבים ששחקניות אחרות חמות, היא תפנה. ממה שאנחנו רואים עד עכשיו היא באה עם הרבה אנרגיות ומחויבות, ובכלל השחקניות מראות שהיא צריכות אחת את השנייה".
מחר, כאשר הנבחרת תתמודד מול יוון, יהיה זה המבחן הראשון בסוגיית ההשתלבות של הכוכבת הכי גדולה שיש לנבחרת הנוכחית. יחד עם האחיות ליאור וירדן גרזון, שמהוות כוח אש משמעותי מבחוץ, דרוקר והצוות המקצועי יצטרכו לייצר את הנוסחא הנכונה לשימוש בסימס. אם ימצאו את הדרך להכניס את הכוכבת לשיטה, הנבחרת יכולה להרוויח בגדול. אם סימס תגיע בגרסה האופטימלית שלה, ייתכן שנראה את ישראל גם מצליחה לעשות טורניר שיהיה מעל הציפיות.