לקראת סוף שנת 2009, באי מרוחק אלפי קילומטרים מישראל, נלחם שי אראל, שחקן עבר בהפועל חיפה בכדי לשרוד ולזכות במיליון שקלים. ממש באותה העת, אחיו הצעיר של שי, גל אראל, עשה את צעדיו הראשונים בקבוצת הבוגרים של הפועל חיפה, וקיווה לפלס את דרכו בכדי לשרוד בביצת הכדורגל הישראלי.
ארבע שנים מאוחר יותר הופך לראשונה אראל לשחקן מוביל בליגת העל, וזה קורה הרחק מהבית. לאחר קיץ הפכפך שעבר עליו מצא השחקן בית חם הרחק מקריית חיים בה גדל, דווקא אצל אלונה ברקת בב"ש. אבל אצל אראל שום דבר לא בא בקלות. הבעלים החיפאי יואב כץ ניסה לטרפד את המעבר כשדרש מיליון שקלים דמי השבחה ובמקביל "הגיש לו הצעה נמוכה מאוד", לדבריו. אחרי חודש של ייסורים הוסרו סוף סוף המכשולים ואראל יצא למסע אל הנגב.
כבר בעונה הראשונה בבוגרים של הפועל חיפה סומן אראל כהבטחה, ואף לקח חלק בהעפלת הקבוצה לליגת העל בעונת 08/09. בהופעת הבכורה שלו בליגת העל אראל כבש נגד נתניה, והפך במהרה לשחקן הרכב קבוע בקבוצה. אבל דווקא אז החלו לצוץ הבעיות.
הקבוצה הצעירה שבנה שלומי דורה שכללה את אושרי רואש, רן אבוקרט, הישאם כיוואן ועוד, לא הצליחה להתרומם, דורה נשלח הביתה והפועל חיפה החלה טלטלה שכללה חילופי מאמן מדי עונה ומאבקים בתחתית. המצב לא עשה טוב לאראל שלא הצליח לתפוס מקום של קבע בהרכב. הוא נע בין הדשא לספסל ולא עשה את הפריצה המצופה. "הקבוצה אז לא נבנתה נכון, בחרו להשקיע בשחקני רכש ולא נתנו מקום לצעירים", סיפר דורה.
דווקא בעונה שעברה חל המפנה. ניר קלינגר אמנם לא התחיל טוב את העונה, אבל המשיך להאמין באראל. לקראת אמצע העונה קלינגר ניסה לייצב את ההגנה והעביר את גל לתפקיד הבלם. אראל היה שותף להישארות של הקבוצה, עם שער חשוב נגד בית"ר ירושלים. "במקור אני קשר, והתפקוד כבלם היה לי קשה כי זה מצריך הרבה אחריות, אבל בסופו של דבר זה הפך אותי לשחקן טוב יותר", סיפר השחקן.
נתן דוגמה לאחיו. שי אראל
בקיץ האחרון החזיק אראל בהצעות מאנורתוסיס פמגוסטה הקפריסאית, ושמו נקשר אף בצד הירוק של חיפה כמו גם בהפועל ת"א. אראל ראה את חבריו מתקדמים לקבוצות גדולות והתקנא. כך לדוגמא חנן ממן שעבר לבלגיה דרך הפועל ת"א ורן אבוקרט שעבר לירוקים אחרי עונה טובה בצד האדום, בעוד הוא ממשיך להתכתש עם כץ על שיפור החוזה. בסופו של דבר הגיעה הפנייה מאלישע לוי, ואראל החליט להדרים. "כששמעתי שאלונה ואלישע מעוניינים בי זה מאוד החמיא לי, וכשראיתי את מה שנבנה שם העונה לא חשבתי פעמים" סיפר אראל.
השינוי המקצועי גרר אחריו גם שינוי גיאוגרפי, ואראל, שגר כל חייו בצל הכרמל, ארז את חפציו ועבר לגור בעיר הדרומית, כשעתיים נסיעה מחיפה. "היה לי חשוב לבוא לגור בעיר הזו, ואני רואה כמה היא צמאה להצלחות אחרי הכישלונות בשנים האחרונות. האווירה מדהימה ואני נהנה מכל רגע".
בצד המקצועי, אראל מתופקד אצל אלישע כקשר אחורי ביחד עם קובי דג'אני, ולצד העבודה הבלתי נגמרת שלו במרכז השדה, הוא כבר הספיק לכבוש שער ניצחון יפהפה בעכו."יצאנו מפיגור פעמיים עד כה, גם בעכו וגם מול בני יהודה, וזה מעיד על אופי", אומר אראל. לדעת הקשר, גם ניצחון בחיפה לא יהווה עדיין הצהרה על ריצה לאליפות "גם אם ננצח זאת לא תהיה אינדיקציה".
אראל חוגג עם ברדה. פוזה מוכרת העונה (צילום: יוסי שקל)
ומה באשר לעתיד? אראל מחזיק בדרכון צרפתי שיכול לאפשר לו לשחק באירופה. כבר הקיץ נרשמה התעניינות מצד כמה קבוצות בחו"ל, אבל הוא כאמור העדיף את הדרומיים. הקשר אמנם חתום לארבע עונות בבירת הנגב, אבל סיפר לא פעם שאירופה היא החלום האמיתי.
בינתיים, חוזר אראל הערב ב-20:40 לראשונה לעיר נעוריו, רק שהפעם האדום אותו ילבש הוא האדום של ב"ש. "בכל פעם ששיחקתי נגד מכבי חיפה מגיל קטן זה היה דרבי, אבל היום זה עוד משחק רגיל בעבורי", טוען אראל. קשה להאמין שהקשר לא יתרגש כשיעלה על הדשא בקריית אליעזר, אבל מה שבטוח הוא שניצחון בעיר בה בילה את מיטב שנותיו, עשוי להיות הצהרת כוונות אמיתית של האדומים מב"ש. "אנחנו נפסיד עוד העונה, אבל נמדד דווקא בזמנים הקשים שיגיעו ואני בטוח שנעמוד בזה בצורה טובה", אומר אראל. שורד, כבר אמרנו?
בעונה שעברה הוא עצר את מכבי חיפה. גם הפעם?