מלך ליום אחד? פרינס רוצה לנקום ביורגן קלופ

האנשים בשאלקה הם לא טיפשים. הם יודעים שבשנים הקרובות הם כנראה לא יזכו באליפות בעקבות העוצמה של באיירן מינכן, כשגם המקומות 2 ו-3 לא בטוח יבואו בחשבון אם בורוסיה דורטמונד ובאייר לברקוזן לא יחלשו. מה שנשאר לרויאל בלוז זה המאבק על המקום הרביעי וליגת האלופות, ובמועדון מנסים לפתח יציבות שתעזור להם לעמוד במשימה פעם אחר פעם.

בפלטינס ארנה בנו בתחילת העונה על יוליאן דראקסלר המבטיח שיסחוב את הקבוצה, עם חיזוקים להתקפה כמו החלוץ המוכשר אדם זלאיי שנרכש ממיינץ וגם לקו האחורי עם פליפה סנטנה שהגיע מהשכנה השנואה בצהוב-שחור. עם קושי רב שאלקה הצליחה להעפיל לליגת האלופות על חשבון פאוק סלוניקי, אבל שלושת המחזורים הראשונים בליגה חשפו סיבה לדאגה. למרות הכישרון הרב שיש בקבוצה, 3:3 מול המבורג והפסדים מחפירים לוולפסבורג והאנובר הוכיחו שחסר משהו וגרמו לכיסאו של המאמן ינס קלר להתנדנד, עד שהגיעה השנייה האחרונה של חלון ההעברות ובגלזנקירשן הרעידו את הכדורגל הגרמני.

שמונה סימני שאלה
"האם יום אחד יהיה עוד כוכב עולמי בשאלקה כמו ראול? בוודאי שכן", טען המנהל הטכני של המועדון, הורסט הלדט במהלך פגרת הקיץ. לקח לו קצת זמן לעמוד במילתו אבל בסופו של דבר הוא עשה זאת עם החתמתו של קווין-פרינס בואטנג ממילאן תמורת 15 מיליון יורו.

כן, הגנאי שנולד בגרמניה לעולם לא יוכל לעמוד באותה שורה של ראול, אבל הכישרון הגדול שלו הספיק על מנת ליצור תשומת לב גדולה כמו שיצר הספרדי כשלבש כחול בזמנו.

בעקבות אותה התלהבות, רבים תהו לעצמם: "אם בואטנג מחליט לחזור הביתה, למה דווקא לשאלקה?", הרי הקבוצה צנועה יותר ממילאן ולא מתאימה למימדים שלו. אחד האנשים שלקח את העניין צעד קדימה היה יורגן קלופ: "שלחתי לו SMS שבו שאלתי 'למה שאלקה?' עם שמונה סימני שאלה, אבל לא קיבלתי ממנו תשובה. הייתי מאוד מופתע, עד אותו בוקר הוא היה בחור טוב".

בשנת 2009, פרינס שיחק חצי עונה בדורטמונד כמושאל מטוטנהאם, כבש 3 שערים וקלופ מאוד רצה להמשיך את ההתקשרות, אך בסופו של דבר הקשר-חלוץ עבר לפורטסמות'. בין השניים התפתחה ידידות, אך דבריו של המאמן הכעיסו את פרינס. "לי ולקלופ יש יחסים טובים, הוא לא הולך לשמוע ממני מילה רעה אחת עליו, אבל לא אהבתי את מה שאמר. רבים חשבו שזה מצחיק, אני לא", אמר הגנאי.

בשלוש העונות ששיחק בסן סירו, התפתח בואטנג לאחד השחקנים היותר חשובים ברוסונרי. למרות שכבש 17 שערים בלבד וסבל מלא מעט פציעות, הוא חיפה על כך עם וירטואוזיות, טאץ' נהדר וכוח פריצה. אבל מה ששבר אותו וגרם לו לעזוב את איטליה היו גילויי הגזענות שהרימו את ראשם המכוער, כמו במהלך משחק אימון מול קבוצת פרו פאטריה מהליגה הרביעית, בו נשמעו נהמות כלפיו שגרמו לו לבעוט את הכדור בעצבים לעבר היציע ולרדת מהמגרש בהפגנתיות, כשחבריו לקבוצה מצטרפים אליו ומפוצצים את המשחק. "אמרתי לעצמי, במצב ובאווירה כזאת, אני לא רוצה יותר לשחק כדורגל", סיפר בכעס.

מלבד הרצון לשפר את מצב הרוח עם חזרה למולדת, פרינס לא ראה עין בעין בימיו האחרונים בעיר האופנה עם מסימיליאנו אלגרי, ששיבץ אותו בתפקיד הפליימייקר שהיה זר לו, שכן השחקן העדיף עמדה קדמית יותר, בעיקר בכנף, שם היה יכול יותר להביא לידי ביטוי את המהירות שלו, אולי הגורם החשוב ביותר בסגנון שלו. יום אחרי שהשלים עבור מילאן העפלה לצ'מפיונס עם ניצחונות על פ.ס.וו איינדהובן, הגנאי ארז את המזוודות, לא לפני שקיבל את הבשורה המשמחת שלמרות ששיחק במוקדמות במדי קבוצה אחת, יוכל לשחק בשורות אחרת בשלב הבתים. "שאלקה יצרה איתי קשר כבר לפני שנה. ודברים טובים קורים לאלה שממתינים", חשף.

הנסיך החדש
"כבר מהאימון הראשון ראינו שהוא עובד קשה ושהוא פשוט שחקן איכותי", סיפר הלדט, ששמח לראות איך בואטנג מביא את מה שעשה במגרש האימונים גם לארנה, כשעזר לרשום ניצחון 0:2 גדול על לברקוזן במחזור הרביעי, הראשון של שאלקה בליגה. משם, שאלקה המשיכה ל-0:1 על מיינץ ו-0:3 על סטיאווה בוקרשט בצ'מפיונס, כשבכל אחד מהם פרינס מבקיע שער אחד, משנה את כל התמונה עבור קבוצתו החדשה ועוזר לה להשלים ארבעה ניצחונות רצופים, רצף שנעצר בתבוסה ביתית 4:0 לבאיירן.

"אנחנו פשוט מאושרים שהוא איתנו. היו לו הופעות מצוינות עד כה ויש לו הרבה ניסיון בינלאומי שזה כמובן מאוד עוזר לנו", אמר קלר, האיש שבואטנג הציל את עבודתו ועזר לו גם בשינוי טקטי שרק תרם לקבוצה: לאחר שדראקסלר פתח את העונה כשחקן החופשי מאחורי החלוץ ולא ממש הסתדר עם העמדה, המאמן שלח את הילד המוכשר חזרה לאגף והחליף אותו בבואטנג. השניים כעת ממצים היטב את הפוטנציאל שלהם והגנאי בינתיים נהנה מכל רגע עם ארבעה כיבושים שעזרו לשאלקה לטפס בטבלה, כשערב המחזור ה-10 היא מדורגת חמישית, נקודה ממקום שמוליך בעונה הבאה למוקדמות הצ'מפיונס. מי זוכר עכשיו שהיו כאלה שחשבו שפרינס הגיע לקבוצה על חשבון דראקסלר שמבוקש אצל אריות אירופה. "זה טירוף לקנות שחקן חזק אחד כדי להחליף אותו באחר", התייחס לעניין הלדט.

אפילו נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, שיבח את מנכ"ל שאלקה, קלמנס טוניס, על הרכש הנוצץ, לאחר שבין השניים נרקם קשר כחלק מהעבודה עם ספונסרית הקבוצה, חברת גאזפרום. "דבריו של פוטין מוכיחים שבואטנג הפך מהר מאוד לאישיות מרכזית בקבוצה. הוא משרה בטחון על חבריו לקבוצה, מוביל אותם ומראה להם איך דברים צריכים להיעשות בצורה טובה", אמר טוניס.

אחרי ההפסד הביתי 3:0 לצ'לסי ביום שלישי האחרון בצ'מפיונס, בו בואטנג שיחק למרות שלא היה כשיר במאת האחוזים, הוא יתמודד הערב בעוד מפגש, לא פחות גדול, הדרבי של חבל הרוהר, שיהיה אמוציונלי במיוחד עבורו ויגרום לו לשכוח מכל כאב מטריד כלשהו. הוא אולי לא יזכה העונה באליפות, אבל תהיו בטוחים כי ניצחון על יורגן קלופ ודורטמונד יספיק לפרינס כדי להרגיש כמו מלך.