ויקטור בוניפאס הוא כנראה החלוץ הטוב ביותר שאתם עוד לא לגמרי מכירים. אם לשפוט לפי פתיחת העונה, לסגנון המשחק ולביצועים והשערים על הדשא, החלוץ האדיר של לברקוזן יכול להיות הסקורר הגדול הבא בכדורגל העולמי, כבר בעונה הראשונה שלו באחת מחמש הליגות הבכירות. היופי הוא שעד לפני שנה, מעטים בכלל חשבו שבוניפאס יוכל להתקדם לרמות הצמרת של הבונדסליגה.
הרכש החדש של לברקוזן, שהגיע תמורת 20 מיליון יורו מסנט ז'ילואז הבלגית, פתח את העונה בסערה. הוא כבש ארבעה שערים ובישל פעמיים בארבעת משחקיו הראשונים בכל המסגרות, כשקבוצתו לברקוזן מובילה את הטבלה עם תשע נקודות מתשע אפשריות, תוך תצוגות כדורגל התקפיות ומרהיבות. רק האלופה, באיירן מינכן, אותה תפגוש הערב (21:30) למבחן הכי גדול שלה, השיגה מאזן מושלם מאז פתיחת הבונדסליגה.
בזמן שהוא נהנה מהבכורה הטובה ביותר של שחקן בבונדסליגה מאז ארלינג הולאנד בדורטמונד (2020), למדנו על בוניפאס שהוא חלוץ מרכזי שלם. שולט טוב בשתי הרגליים, בעל נוכחות פיזית מרשימה ומשחק ראש בולט, אבל אולי מה שתפס את עיני חובבי הבונדסליגה הוא בעיקר יכולת הכדרור שלו. למרות מימדיו, בוניפאס נוהג לבצע 6 דריבלים למשחק, שניים כאלה היו במהלך אחד מדהים כאשר לקח כדור 35 מטרים, אלכסונית מהשער של דרמשטאט, השכיב שני שחקנים אל הדשא והקפיץ מעל השוער באחד מהשערים הכי יפים שנראה השנה בגרמניה.
בוניפאס נולד לפני 22 שנה באקורה בניגריה. בראיון לתקשורת הבלגית הוא סיפר שהחל לשחק כדורגל בבסיס צבאי עם בני משפחתו, משום שסבו עשה שירות ביטחוני ארוך. על ההורים שלו אנחנו לא יודעים הרבה, פרט לכך שאמו הלכה לעולמה לפני מספר שנים, מה שגרם למשבר אישי לא פשוט. "איבדתי את התשוקה שלי לכדורגל לתקופה מסויימת, הייתי במצב רע מאוד ואפילו שתיתי אלכוהול, משהו שמעולם לא עשיתי בעבר, והפסקתי לשמור על תזונה נכונה", סיפר החלוץ הניגרי בפתיחות והוסיף: "אבל היום אני יכול להגיד שאני חוטא רק עם רד בול".
פתיחה מסחררת (Getty)
הקשיים האישיים התפתחו במקביל למשבר על הדשא. לפני ארבע שנים כאשר עוד שיחק בריאל ספייר הניגרית, גילתה אותו בודה גלימט. כבר אחרי שבועיים הוא קרע את רצועות הברך ובקושי שיחק. שנתיים לאחר מכן שוב נפצע בצורה קשה בברך ונאלץ לעבור ניתוח נוסף לשחזור הרצועות. בארבע עונות בנורבגיה שיחק רק 66 משחקים בכל המסגרות, ועדיין הצליח לרשום 23 שערים, מה שגרם לאוניון סנט ז'ילואז הבלגית לנסות ולהמר על הכישרון הפציע.
עונת הבכורה בקבוצה הקטנה מבריסל הסתיימה כמעט עם אליפות סנסציונית ובכל מקרה, בוניפאס פרץ עם תצוגות אדירות בליגה הבלגית ו-10 שערים בליגה האירופית, מה שהפך אותו למלך שערי המפעל יחד עם מרקוס רשפורד ממנצ'סטר יונייטד. החלוץ האפריקאי כבש 22 שערים ובישל 12 ב-55 הופעות עבור אוניון, שהתעוררה מחלום האליפות בדקות האחרונות של העונה המטורפת בבלגיה. אחד השערים באירופה הובקעו מול לברקוזן בשלב רבע הגמר, מה שסלל את דרכו לבונדסליגה.
"הוא טנק אנושי", סיפר רוברט אנדריך קשר לברקוזן על החלוץ המתנשא לגובה 1.90 מ' לאחר המשחק מול הניגרי באירופה, "זה היה ממש נורא לשחק מולו, אני לא יודע אם הוא משחק כך כל שבוע, אבל יש לו פיניש מדהים ויכולת לרוץ בין הקווים ולהשתחרר משומרים בקלות". לברקוזן התלהבה והחתימה אותו בקיץ תמורת 20 מיליון יורו. היו עוד מועמדות כמו לייפציג, אך בשל הפציעות הקשות בעבר, הקבוצה ממזרח גרמניה החליטה שלא לגעת בבוניפאס. "זו היתה החלטה עסקית שהיתה שווה את זה לדעתנו. עקבנו אחריו זמן רב", סיפר המנהל הספורטיבי של לברקוזן סימון רולפס.
לברקוזן תחת צ'אבי אלונסו עשתה קאמבק נהדר בעונה שעברה והצליחה לסיים עם הכרטיס לאירופית לאחר מינויו של המאמן הספרדי, שקיבל את הקבוצה בתחתית. הקושי של קבוצת האספירין בעונה שעברה היה בעיקר היעדר של חלוץ מרכזי מוביל בעקבות הפציעה הארוכה של פטריק שיק. אלונסו ניסה מספר שחקנים בעמדה הזו, כולל פלוריאן וירץ ואמין אדלי שאינם 9 בשום צורה, וכעת נראה שההשתלבות המהירה של בונפיאס פותרת להם את הבעיה.
סנט ז'ילואז הימרה והרוויחה (Getty)
פתיחת העונה המרשימה הולידה מחמאות מקיר לקיר. "בוניפאס הוא שחקן שיוצר בעיות להגנות. הוא חזק, מהיר ועושה תנועה נכונה לעומק. יש לו מנטליות חזקה והוא עובד עבור הקבוצה, לא עבור עצמו", סיפר אלונסו. מארק וילמוטס, מאמן נבחרת בלגיה, הרשה לעצמו להתלהב: "לבונפיאס יש הכל, הוא חזק עם הכדור ונשק אמיתי מול השער. הוא מתאים לכל סגנון משחק, אם רוצים לשחק עם שני חלוצים או עם חלוץ אחד. אני צופה לו עתיד גדול".
ההצלחה סוף סוף לא פסחה על מאמן נבחרת ניגריה. ז'וזה פסיירו הפורטוגלי החליט להעניק בכורה לבוניפאס ב-0:6 על סאו טומה ופריניספה, כאשר החלוץ המדליק מהבונדסליגה עלה מהספסל והרשים ב-26 דקות בלבד עם בישול לסמואל צ'יקוואזה במשחק הידידות לקראת אליפות אפריקה. אין ספק שלבוניפאס תהיה תחרות אדירה עם ויקטור אוסימן, כוכב נאפולי, וטייוו אווניי מנוטינגהאם פורסט, אבל את המעגל שלו הוא כבר סגר. לפני מספר שנים הוא הצטלם עם אותו אוסימן במבחנים לנבחרת ניגריה עד גיל 17. המאמן דאז ויתר עליו ובוניפאס נופה, אבל עכשיו כבר אי אפשר לעשות את זה.
בינתיים בגרמניה מהללים את לברקוזן ובוניפאס, על פתיחת עונה מצויינת ומסמנים אותה כמועמדת לגיטימית לנסות ולנשל את באיירן מינכן מהתואר. השילוב של בוניפאס במערך החדש של אלונסו - 3-4-3 - הופך אותה לקבוצת מעברים קטלנית ומהירה, אבל גם כזו שיכולה להחזיק בכדור ולשלוט בנעשה על הדשא ולהכתיב את הקצב. עדיין מוקדם לומר אם הציפיות לא היו מוגזמות מדי, שכן בכל זאת מדובר בקבוצה עם תווית של "נברקוזן", אך הערב באליאנץ ארנה נוכל לקבל טעימה בדבר השאיפות של הקבוצה העונה.