לפני קצת פחות מחודשיים ערן זהבי נתן את אחד ממשחקיו הטובים ביותר העונה, אם לא הטוב שבהם, והוביל את נבחרת ישראל ל-0:3 ענק על בוסניה באצטדיון "סמי עופר". זהבי בישל לגילי ורמוט ועומר דמארי במחצית הראשונה והוסיף שער משלו בחצי השני, בניצחון שנכנס מיד לספר ההיסטוריה של הכדורגל הישראלי. באותו משחק, בחר אלי גוטמן לפתוח עם זהבי בשלישיית הקישור – לפני שרן ייני וביברס נאתכו. עומר דמארי היה החלוץ, כשגילי ורמוט וטל בן חיים שיחקו בכנפיים.
גם במכבי תל אביב, קבוצתו, זהבי נותן הצגות העונה, אך למרות שלכולם ברור שהוא השחקן הטוב בליגה, יש סימן שאלה לא קטן סביב העמדה שבה הוא צריך לשחק. אם בחלק מהמשחקים העונה פאקו אייסטרן הציב אותו בשלישיית הקישור, בחלק אחר בחר המאמן לפתוח עם זהבי כחלוץ – לפעמים עם דור מיכה וטל בן חיים באגפים, ובמקרים מסויימים גם עם עדן בן בסט שזז לאגף בשביל הכוכב, מה שפגע באיכויות שלו.
נכון להיום, נראה שפאקו מאמין שזהבי הוא החלוץ הטוב ביותר בסגל שלו. על עדן בסט (פתח בהרכב 5 פעמים העונה) המאמן הבאסקי לא סומך במיוחד, גם ברק בדש (3 פעמים בהרכב) לא מקבל ממנו קרדיט רב במיוחד וראדה פריצה פצוע כבר תקופה ארוכה. אבל האם החלטה זו של פאקו נכונה עבור מכבי ת"א בכלל ועבור כוכב הקבוצה בפרט?
זהבי מכניע את מרציאנו. כובש בכל תפקיד (אלן שיבר)
"לערן זהבי אין תכונות של חלו, ולכן הוא לא יכול לשחק בעמדה הזו", בטוח רוני לוי, אחד המאמנים הבכירים בכדורגל הישראלי ומסביר: "הוא לא שחקן של לשמור על הכדור עם הגב, לא שחקן מטרה ולא שחקן של אחד על אחד – היתרונות שלו מגיעים ממקומות אחרים. הוא מומחה בלהיכנס לשטחים המתים שבין ההגנה לקישור, וברגע ששמים אותו בחוד מונעים ממנו את זה. לוקחים ממנו את הייחודיות שלו".
מוטי איווניר, שמכיר טוב את המועדון הצהוב, מסכים כמעט לחלוטין עם רוני לוי: "זהבי הוא חלוץ שני קלאסי. כשמכבי משחקת 3:3:4 והוא חלוץ - היא מפסידה אותו קצת, אבל בעיקר מאבדת את כל החלק ההתקפי שלה שהופך לפחות מסוכן. זה שהם כובשים יותר מהשנתיים האחרונות זה למרות שהוא משחק כחלוץ ולא בגלל שהוא משחק כחלוץ – אבל אני גם לא מסכים עם האמירה שיש עכשיו כאילו כופה את עצמו על הקבוצה והמשחק. כשזהבי חלוץ, עם מיכה ובן חיים בצדדים, זה פשוט לא מספיק התקפי לדעתי. מיכה לא גולר, הוא יכול לתת אולי 4 שערים בעונה וגם בן חיים לא שחקן של מספרים ולא ייתן 15 או 16 גולים בעונה".
אם בתחילת העונה ובעונה שעברה ראינו את זהבי מגיע מהקו השני, ומנצל את העובדה שהגנות היריבה מרוכזות בראדה פריצה וביתר שחקני החלק הקדמי, העונה הוא ממעט לעשות זאת בגלל העמדה הקדמית שבה הוא ממוקם, ומי שמגיעים מאחור הם ניקולה מיטרוביץ' ונוסא אייגיבור, שני שחקנים שלא כובשים יותר מדי. כאן, מכבי מפסידה פעמיים.
"מה שהפך את ערן זהבי להיות כזה גדול וטוב זאת העמדה הזאת מתחת לחלוץ. הוא נולד לעמדה הזאת וזה מה שמתאים לקריטריונים שלו כשחקן", מפרט מאמן העבר ופרשן המשחק המרכזי בערוץ הראשון. גם כאן, יש תמימות דעים עם רוני לוי: " הוא חכם ואינטליגנט בתנועה שלו, וחלוץ שישחק לצידו כמו שהיה בחלק מהמשחקים אמור לפנות לו את השטחים. אני חושב שהעמדה הטובה ביותר עבורו היא חלק משלישיית הקישור. מבחינת מערך, מכבי צריכה לשחק עם שני קשרים מאחור וזהבי לפניהם, או קשר אחד מאחור ואז זהבי אמצע ימין או אמצע שמאל".
בן בסט ובדש. הנפגעים העיקריים
"אני חושב שכבר מההתחלה זה לא עבד. מבחינת ערן זה בא לידי ביטוי במספרים - כי זאת מכבי והיא קבוצה דומיננטית - אבל המטרה היא לא שערן זהבי ייתן גולים, אלא שמכבי תנצח. אם הוא יכבוש והקבוצה לא תיקח אליפות, מה שווים השערים שלו?", תוהה רוני לוי ולדעתו של איווניר, תפקודו של זהבי כחלוץ אכן יכול לעלות לצהובים באליפות: "אני מסתכל על התוצאות, מאוד פשוט. מכבי שיחקה מול שתי הקבוצות שמתמודדות מולה ומשלושה משחקים לקחה נקודה אחת, וזה קצב צבירת נקודות שיכול לעלות באליפות. הסיבה שהיא לא ניצחה את ק"ש ואת ב"ש היא שמכבי לא שיחקה התקפי כמו שהיא יכולה בזכות הכלים שיש לה".
"אם מכבי הייתה משחקת יותר עם חלוץ כמו בן בסט זה היה מיטיב עם כל הקבוצה. עוד חלוץ ייתן עוד מחץ ועוד שערים ותרומה כזו – לצד התרומה של זהבי כמובן, יכולה להיות מאוד קטלנית במאבק האליפות", מסכם רוני לוי וזוכה לחיזוק מאיווניר: "אני בטוח שהוא ימשיך לכבוש בכל עמדה שישחק, אבל אם ישחק מתחת לחלוץ הוא יהיה חלק מקבוצה מנצחת ובשורה התחתונה זה מה שחשוב".
ב-20:55 יחזור ערן זהבי לאצטדיון החדש בחיפה, הפעם בצהוב-כחול של מכבי תל אביב. בפעם הקודמת, מול בית"ר ירושלים, זה נגמר בשער מרהיב אך ללא שלוש הנקודות. ואיך אמרו הפרשנים? המטרה של מכבי היא לנצח, ולא שזהבי יכבוש.