בקיץ שעבר החליט אלי אלבז שהוא חוזר לישראל לאחר עונה אחת באפולון סמירניס היוונית. שמו נקשר ללא מעט קבוצות ובסופו של דבר הוא שב להפועל חיפה, אבל הקדנציה שהחלה בסערה הסתיימה קצת פחות טוב והחזיקה מעמד חצי שנה. "אני לא מתעסק בטעויות", סיפר החלוץ בראיון לערוץ הספורט, "אני בשלב בקריירה שבו אני חייב לשחק כמה שיותר ולא נתנו לי את הקרדיט מהתחלה, אז עברתי הלאה. הקריירה קצרה והמועדון הזה עיכב אותי הרבה שנים בעבר".
אלבז שזכה עם הפועל חיפה באלוף האלופים וכבש ב-0:5 על מכבי נתניה בפתיחת הקדנציה המחודשת בקבוצת נעוריו, המשיך לקבל קרדיט מניר קלינגר, אך במשחק נגד הפועל חדרה הוא פתח על הספסל ועלה כמחליף. מספר דקות לאחר מכן הוא החמיץ, ספג שריקות בוז מהקהל, ניגש לעבר היציע והתפתח עימות בין בני משפחתו לאוהדים. "אשקר אם אגיד שלא התאכזבתי, אבל הכדורגל נזיל ולא שומרים טינה", אמר החלוץ שעמד אז לדין והתייחס להתנהגות האוהדים שקראו לו בוז במשך שבועות ארוכים, "במקצוע הזה היום מקללים, מחר מברכים. כבר התרגלתי לזה".
אחרי שגם תחת שרון מימר לא חל שינוי, אלבז חיפש מפלט חדש בינואר ומצא בית חדש במכבי פתח תקווה, אך המעבר לא היה חלק והוא נע בין ההרכב לספסל. למרות שהובא כחלוץ מוביל, הוא לא קיבל קרדיט לאורך זמן ואמר על כך: "מה קרה שם? את זה תצטרך לשאול אותם. אני מאמין ובטוח שאם הייתי משחק באופן רצוף כחלוץ ראשון כמו שהובטח לי, היינו נשארים בליגה, אבל זו כבר היסטוריה ואני מאחל להם את כל ההצלחה. זה מקום טוב ומסודר שאפשר להתקדם בו. חבל לי שככה נגמרה העונה".
בדומה ליתר אנשי פתח תקווה, גם אלבז לא האמין שהקבוצה תמצא עצמה בסוף העונה בליגה הלאומית: "הרגשתי שלא נרד, כי אשדוד הייתה רחוקה והחלה בריצה מטורפת משום מקום, אף אחד לא ציפה שהיא תעשה את זה".
"הפועל חיפה עיכבה אותי בעבר". אלבז (יוסי שקל)
עכשיו זה כבר נראה כמו זיכרון רחוק, אבל לפני שנה אלבז עוד היה במגעים עם בית"ר ירושלים והפועל ת"א. עונת השיא של החלוץ הייתה לפני שנתיים כשכבש 10 שערים במדי הפועל כפר סבא לצידו של מאוויס צ'יבוטה, שכבש אז חצי מזה והיום משחק בלודוגורץ הבולגרית. עכשיו, כשהוא שחקן חופשי, אלבז רק רוצה הזדמנות: "אני מאמין בעצמי ויודע שכשאקבל את הקרדיט, אגיע הכי רחוק שאפשר והמועדונים הגדולים שציינת הם חלק מהשאיפות של כל שחקן ישראלי. כרגע אני שחקן חופשי וכל האופציות פתוחות בפניי, לא שולל עוד מעבר לחו״ל כי בשנה ששיחקתי ביוון הרגשתי את ההתקדמות שאני עושה והיום אני שחקן הרבה יותר שלם".
מה תהיה התחנה הבאה? (אודי ציטיאט)