בעוד שלושה ימים יציין אופיר קריאף את יום הולדתו ה-31. בתור מי שגדל ביציעים של טדי ועבר את כל קבוצות הילדים והנוער במועדון והפך לקפטן הבוגרים, הוא לא ציפה שבית"ר ירושלים תיאבק על חייה בליגה ובכלל.
אחרי עזיבתם של עידן ורד ודן איינבינדר בטונים צורמים, ועוד ליריבה השנואה, הפועל ת"א, קריאף נשאר לבד במערכה כמנהיג של בית"ר, והוא עושה זאת בדרך שלו. הוא לא מסתיר את רגשותיו, אם מדובר בראיון בו בכה בסיום אחד המשחקים העונה, ההתבטאות נגד הפועל ת"א והפלרטוט עם הקהל לפני, במהלך המשחק ובסיומו. הקהל מאוהב בו והוא מקפיד לשמור על קשר עמו באמצעות הרשתות החברתיות, ובעצם כיום הוא אחד מהמתווכים בין הקהל הבית"רי המאוכזב למועדון.
רק בשבוע שעבר קריאף שוחח עם השחקנים והסביר להם מדוע חשוב לקבל את מתווה הקיצוץ כהלוואה, על מנת לא להוביל לפירוקה של בית"ר ירושלים. "אסור שהמועדון הזה יתפרק", אמר להם, "זה החיים שלי ושל הרבה אחרים". בשיחות עם הנהלת הקבוצה הוא הבהיר כי ברצונו לסיים את הקריירה בבית"ר ירושלים.
קריאף עבר לא מעט בקריירה. הוא סומן ככשרון עוד בתחילת דרכו בקבוצה הבוגרת של בית"ר והפך לקפטן הקבוצה כבר בגיל 23. ברזומה שלו עם שער ניצחון הזכור של הנבחרת הצעירה 0:1 על אנגליה ביורו שנערך בישראל, שער שהשאיר חותם בעיקר בזכות החגיגה של המאמן גיא לוזון שבאה בסיום אותו משחק. קריאף עבר גם במכבי חיפה ובעירוני ק"ש, אך לא הותיר חותם לפני שחזר לקבוצת נעוריו, לא לפני שנאלץ לוותר על כסף רב.
קריאף. הסמל היחיד שנשאר (אלן שיבר)
התמונה הכי זכורה מיורו 2013 בישראל (אלן שיבר)
במשך כל הקריירה שלו שיחק קריאף כקשר, אלא שבעונה שעברה, בעקבות מצוקת בלמים, החליטו סלובודן דראפיץ' ושי ברדה להפוך אותו לבלם ונראה כי הקריירה שלו עברה שינוי. היכולות האתלטיות שלו סייעו לו להיכנס לעמדה באופן חלק. גם ארווין קומאן, יוסי מזרחי ויוסי אבוקסיס ראו מה טוב והציבו אותו בעמדה זאת, בה הוא מרגיש בנוח, למרות שהערב, מול מכבי חיפה (20:30, SPORT5) הוא צפוי לפתוח בקישור.
רק חמישה שחקני שדה בליגה שיחקו יותר מאופיר קריאף העונה (2392 דקות), הוא מדורג 12 בליגה בנגיעות בכדור, שמיני במסירות מדויקות. הוא ניצח ב-54/79 קרבות אוויריים (68%), מדורג 16 בליגה במאבקי קרקע מוצלחים, מוביל בבית"ר בחילוצי כדור בחצי היריבה (20) ובחילוצי כדור בהגנה (145).
איך שלא מנתחים את הנתונים, מדובר באחד משחקני ההגנה הבולטים העונה בליגה' ובטח בבית"ר ירושלים. בבית"ר מפרגנים לקריאף על יכולתו המקצועית ועל המנהיגות שלו. לחבריו בקבוצה אמר: "אני מרגיש בכושר הטוב ביותר בקריירה שלי".
אם בית"ר ירושלים תשרוד, זה יהיה הרבה בזכות קריאף. למרות שהוא לא השחקן הנוצץ ביותר בקבוצה, יש בו מה שבית"ר צריכה עכשיו - יכולת לחבר את הקהל, אגרסיביות והבנה שאין מישהו אחר שילחם עבור הבית.
אבוקסיס בונה עליו (אלן שיבר)