על פי כל התחזיות אליפות אירופה שיצאה לדרך אתמול (חמישי) צפויה להיות הטובה אי פעם. אחת הסיבות לציפייה הגדולה לקראת האליפות היא כמובן העובדה שהפעם האחרונה שבה היא נערכה הייתה לפני לא פחות מחמש שנים - עם זאת, זו לא הסיבה המרכזית. באליפות אירופה 2022 יתרכזו להם אוסף של כוכבי ענק שעוד לא נראה כמותו בתחרות בין נבחרות אירופאיות.
עשרות שחקני NBA נהדרים, הכוכבים הכי גדולים בכדורסל הקבוצות האירופי, שמות גדולים על הקווים ומעל כולם שלושה שחקנים שנכנסים בעיני רבים לדיון על מי הוא שחקן הכדורסל הכי טוב בעולם בימים אלו. שניים מהם (יאניס אנטטוקומפו וניקולה יוקיץ') אחראים על ארבע הזכיות האחרונות בתואר ה-MVP של העונה ב-NBA והשלישי (לוקה דונצ'יץ') צפוי להיות חלק מהדיון על התואר בכל עונה בעשור הקרוב.
כאן היום נדבר על מי שנחשב לאחת ההפתעות הגדולות ביותר בתולדות הליגה הטובה בעולם, הבחירה מספר 41 (!) בדראפט 2014, שנבחר ע"י דנבר נאגטס בזמן פרסומת ל"טאקו בל" והצליח להפוך לכוכב הכי גדול ב-NBA בניגוד לכל הציפיות - ניקולה יוקיץ'.
יוקיץ' מגיע לאליפות אירופה לאחר שלא שיחק כדורסל נבחרות במשך שלוש שנים - מאז אליפות העולם ב-2019, שבה, כשחקן רוטציה חשוב (כמעט 23 דקות בממוצע למשחק) הוא הצליח לעזור לסרביה לסיים במקום החמישי והמכובד. לאליפות הנוכחית מגיע יוקיץ' לאחר שהצליח לכבוש כמעט כל פסגה אפשרית וניפץ כל שמץ של ספק שהיה לגביו (והיו לא מעט).
מגיע לאליפות ככוכב הכי גדול שיש. יוקיץ' (GETTY, Bart Young)
כוכב ופטריוט
הסנטר הענק (2.13 מ', באיזור ה-130 ק"ג) של דנבר מגיע ממעצמת כדורסל שתמיד מדברת חזק ובאליפות אירופה האחרונה ב-2017 (בה הוא לא השתתף) הגיעה עד לגמר, שם נכנעה לסלובניה. על המטרה של יוקיץ' וחבריו לנבחרת באליפות אירופה הקרובה אין תהיות או ספקות - הוא מגיע כדי לקחת את החבורה המוכשרת של סבטיסלב פשיץ' עד למדליית הזהב.
יוקיץ', שכבר הוכיח לכל העולם מאיזה חומר הוא עשוי, הוא לא כוכב NBA רגיל. הוא לא מתעסק ברשתות החברתיות ולא תראו אותו מתפאר מסכומי הכסף האסטרונומיים שהוא מרוויח (חתם לאחרונה על החוזה הגדול ביותר בהיסטוריית ה-NBA (לזמן הקרוב) בגובה של 264 מיליון דולר ל-5 עונות). אחד הדברים המיוחדים ביותר בהקשר של השחקן זה שהוא אף פעם לא שוכח מאיפה הוא הגיע, ורגע קבלת תואר ה-MVP השני שלו הוא מסוג הדברים שאי אפשר שלא לאהוב.
למרות שהוא לא הכוכב הקלאסי ולא מוחצן מחוץ למגרש הכדורסל, כשיוקיץ' עולה על הפרקט הגישה שלו משתנה לגמרי, ומעבר לעובדה שמדובר בווינר ברמות הכי גבוהות שיש (לאחר שהצטרף לנבחרת הוא התבטא ואמר "אנחנו לא אוהבים ספורט, אנחנו לא אוהבים כדורסל, אנחנו אוהבים לנצח"), הוא ממש לא נותן לתדמית הרגועה והנחמדה שלו מחוץ לפרקט וגם לחיוכים הרבים על הפרקט, להשתלט (ותשאלו את מרקיף מוריס שישב בחוץ ארבעה חודשים לאחר שעיצבן את יוקיץ', שנכנס בו בכל הכוח).
כשהצטרף לאימוני הנבחרת בתחילת הקיץ הוא סיפר: "זה אומר הרבה, דיברתי עם המשפחה שלי, זו הרגשה שונה לגמרי כשאתה משחק עבור הנבחרת, אני מרגיש משהו אחר כשאני מגיע לפה מאשר כשאני מגיע לדנבר". עם רמת הכדורסל הגבוהה אליה הגיעה, יחד עם חבריו המוכשרים לנבחרת והאהבה הגדולה למדינה, יוקיץ' יקווה להחזיר לסרביה את התואר הנחשק לראשונה מאז 2001, אז שיחקה כחלק מיוגוסלביה.
אוהב לשחק עם הנבחרת. יוקיץ' (FIBA)
המזל נגדו
למרות שנבחר רק בבחירה ה-41 בדראפט, כאשר יוקיץ' החל לשחק בליגה (שנה אחרי הבחירה בדראפט) הוא תפס חלק משמעותי ברוטציה של דנבר, שהייתה אז קבוצה די חלשה. בכל שנה הוא שיפר את מעמדו וכך גם את הקבוצה, שבעונתו הראשונה סיימה עם מאזן 49:33 ובעונתו הרביעית, שהייתה עונת האולסטאר הראשונה שלו, הוא כבר הוביל במו ידיו את הנאגטס למאזן 28:54, מקום שני במערב והעפלה לחצי גמר פלייאוף המערב.
הנסיקה המדהימה נמשכה ובעונה שאחריה הוא כבר הוביל את דנבר לגמר המערב, שם הוא הפסיד בבועה למי שתיהיה הזוכה, לייקרס. בשנתיים האחרונות הוא כבר פרץ כל מחסום אפשרי עם זכיית בק טו בק ב-MVP (ה-13 בהיסטוריה לעשות זאת) תוך שהוא מעמיד ממוצעים נדירים ובעונה האחרונה הוא אף העמיד את ממוצע מדד האיכות (32.85) הגבוה ביותר בהיסטוריה כשעקף את עונת 1961/62 של ווילט צ'מברליין.
בשנים האחרונות היכולת שלו מובילה אנשי כדורסל רבים להתייחס לקבוצתו כקונטדרית לזכייה באליפות ה-NBA, אך החל מאמצע עונת 2020/21 החל המזל הרע. הכוכב המשני של דנבר, ג'מאל מארי, שסיפק הופעות גדולות בבועה (הפלייאוף שנערך באורלנדו בזמן הקורונה) והשאיר טעם של עוד לקראת ההמשך, קרע את הרצועה הצולבת לפני פתיחת הפלייאוף ובעצם לא חזר לשחק עד היום.
בפתיחת העונה האחרונה ביש המזל נמשך עם פציעה של מי שהפך להיות האיש מספר 2 בהיעדרו של מארי, מייקל פורטר ג'וניור, שסיים גם הוא את העונה כשנאלץ לעבור ניתוח בגבו. יוקיץ', שנותר לבדו במערכה, הצליח להוביל את דנבר לפלייאוף עם עונה אישית מדהימה, אך הודח בסיבוב הראשון ע"י האלופה הנכנסת, גולדן סטייט.
השאירו אותו לבד במערכה. מארי ופורטר ג'וניור עם יוקיץ' (GETTY, Bart Young)
אתה לא לבד
כעת, לאחר שבמשך שנה וחצי הכל הלך הפוך מבחינת יוקיץ' בכל הקשור לפן הקבוצתי, הוא מגיע לאליפות אירופה כשהוא מוקף בסגל שחקנים נהדר. לא שזה הוטל בספק, אך בחמשת המשחקים עם סרביה מתחילת הקיץ יוקיץ' שלט ביד רמה בנבחרתו וביריבה שעמדה ממול (ניצחונות על טורקיה, גרמניה, יוון וטורקיה והפסד בהארכה לסלובניה) תוך שהוא רואה גם את שאר שחקני הרוטציה נותנים תרומה משמעותית בניגוד למה שהתרגל בדנבר.
בראש ובראשונה לצד יוקיץ' יש את אלוף אירופה בשנתיים האחרונות ומי שנבחר ל-MVP של פיינל פור היורוליג בשתי הזכיות (וגם של העונה הסדירה ב-20/21), ואסיליה מיציץ'. למרות רגעים מדאיגים מאוד במשחק מול יוון שבהם כוכב אנדולו נפצע, הוא חזר לשחק במשחק הבא, ויוקיץ' יכול להיות רגוע כשהוא יודע שלצידו נמצא מנהל משחק ברמות הגבוהות ביותר ואחד שיוכל להוריד ממנו את העומס. במשחק האחרון מול טורקיה למשל, יוקיץ' מסר 0 אסיסטים לראשונה מאז ה-2.1.2020 ובפעם השנייה מאז אוקטובר 2017, אך זה לא מנע מנבחרתו לנצח.
מלבד לצמד, לסרבים יש גם שני פורוורדים שהיו מהטובים באירופה בשנים האחרונות, ולדימיר לוצ'יץ' וניקולה קאליניץ', ולצידם עוד מספר שחקנים משלימים ברמות הגבוהות של הכדורסל האירופי כמו מרקו גודוריץ', נמנייה נדוביץ' וניקולה מילוטינוב. אז נכון, לצד יוקיץ' אין כוכבי NBA נוספים, אך בהחלט שחקנים שהוא יודע שהוא יכול לסמוך עליהם והיה שמח לקחת איתו לקרב גם מעבר לים.
סביר להניח שהאליפות הקרובה ממש לא תהיה ההזדמנות האחרונה של יוקיץ' (כמו גם של דונצ'יץ' ויאניס) לזכות בתואר עם נבחרתו, אך בהתחשב ביכולת השיא איתה הוא מגיע לאליפות, הסגל החזק שלצידו והמסלול הנוח יחסית עד לרבע/חצי הגמר, הוא מקבל כאן הזדמנות אדירה לסיים שנתיים של תסכול בפן הקבוצתי עם תואר ביד ותווית של השחקן האירופאי הטוב ביותר.
איך זה יסתיים? (GETTY, Jurij Kodrun)