צלחת אליפות, כזו שמוענקת למוליכת בטבלת ליגת העל בסיום העונה, מונחת על השולחן אצל אבי לוזון במשרד ונדמה שאף אחד לא מעוניין לגעת בה. התל אביביות מתעקשות בכוח לאבד נקודות וגם כשכל הליגה ממש מתחננת בפניהן שיברחו, הן לא מוכנות. מכבי חיפה מתאוששת, אבל היא בטח לא משחקת כמו קבוצה אלופה, בית"ר ירושלים בוסרית, אשדוד נאיבית. אז מי ייקח את התואר המסכן שנדמה שכולם חומקים ממנו כאילו היה היה מצורע? בעצם יש עוד מועמדת אחת ששכחנו. האלופה המכהנת, זוכרים?
אז נכון, עברה על קרית שמונה פתיחת עונה לא פשוטה עם העזיבה של רן בן שמעון, הפיטורים של גילי לנדאו והטראומה בליגה האירופית, אבל ערב המחזור ה-15 היא עדיין כאן ובמרחק שש נקודות בלבד מהפסגה. בוודאי תגידו עכשיו שעם כל הכבוד, הצפוניים הם לא קבוצה לאליפות. בטח גם אתם אמרתם את אותו הדבר בדיוק לפני שנה, ולהזכירכם הקריה הייתה אלופה באופן מעשי עוד לפני הפלייאוף. אז למה שזה לא יקרה גם הפעם?
הסברים לגבי תחילת העונה הלא משכנעת לא חסרים. ראשית, העזיבה של בן שמעון, שלמעשה בנה את הקבוצה, בנוסף להגעתו של לנדאו, שלא תמיד קיבל מהשחקנים את הכבוד שקיבל קודמו בתפקיד ולא שידר על אותו גל כמו הבעלים איזי שרצקי. שנית, קרית שמונה נתקלה בבעיה שקבוצות ישראליות רבות נתקלות בה - ההתמודדות עם הליגה והמסגרת האירופאית במקביל. קבוצות מנוסות ממנה כשלו בהתמודדות שכזאת, ודי יהיה להזכיר את הפועל ת"א הנוכחית או מכבי ת"א של העונה שעברה, שהתחילה חזק אבל קרסה כבר בנובמבר.
"ההרפתקה בליגה האירופית לא הייתה קלה", מודה המאמן ברק בכר. "גם לקבוצות כמו מכבי ת"א ומכבי חיפה זה היה קשה, אז בטח גם למועדון כמו קרית שמונה שאין לו ניסיון אירופאי". גם פרשן הליגה הישראלית וכדורגלן העבר עודד מכנס טוען שהקריה סבלה מתסמונת מוכרת: "סימפטום אחרי האליפות זה סימפטום שיש לכל זוכה. אתה מחזיק מעצמך, ולכל אחד יש אגו, ובסופו של דבר זה קצת פגע בקבוצה, למרות שהם שיחקו לא רע בתקופת גילי לנדאו".
בנוסף, הקריה התמודדה עם מכות נוספות כמו התפטרותו הבלתי צפויה של לנדאו והמינוי של עוזרו ברק בכר, ולצד זה פציעות שנבעו בין השאר מעומס, כמו אלה של בראיין גרזיצ'יץ' ודויד סולארי. כאילו שזה לא הספיק, נחתו עליה עוד מכות כמו העזיבות של שחקנים משמעותיים ברוטציה כמו ברק בדש, איתן טיבי ולאסלו לאנצ'ה, בעוד שהרכש שהגיע בדמות דן אייבינדר, איציק כהן ורוני פורוקארה הפיני לא הצליח לספק את הסחורה. גם כוכבי עונת האליפות שנשארו - רוצ'ט, עמוס, גבאי וצדק - התקשו בתחילה לשחזר את היכולת מהעונה שעברה. לדברי בכר, הסיבה לפתיחה הצולעת טמונה בעיקר בחוסר הניסיון: "עברנו פתיחת עונה לא קלה במיוחד אחרי האליפות. זה היה מסע מאוד מתיש, שכלל שינוי בעמדת המאמן. זה משהו שלא קורה בדרך כלל, בוודאי שלא לקבוצה שכתה בתואר, ויכול להיות שזה חילחל לשחקנים".
אבל בחודש האחרון קרה משהו. בארבעת המשחקים האחרונים קרית שמונה השיגה 10 נקודות מתוך 12 אפשריות כשהיא מציגה כדורגל איכותי, אופי ונחישות. מה גרם לכך? אולי השחקנים התרגלו לעבוד עם בכר, שהוא מעין ממשיך דרכו של בן שמעון בעבורם. בנוסף, שמעון אבוחצירה ממשיך בכושר הטוב שלו מהעונה שעברה ובינתיים הספיק לכבוש כבר שישה שערי ליגה. סינטיאהו סולליך המושאל מחיפה מתחיל להפגין את היכולת המצוינת שהציג בעכו בשנה שעברה ואפילו אופיר מזרחי הצעיר, שהוקפץ מהנוער בעקבות המחסור בחלוצים, מוכיח שהוא שחקן בעל פוטנציאל וכבש פעמיים בארבעת המשחקים האחרונים. לדברי מכנס, הקריה עדיין איכותית מאוד: "אין ויכוח שקרית שמונה היא קבוצה טובה. הליגה לא מזהירה, אפילו יותר קלה מבשנה שעברה. קרית שמונה משחקת עם הרבה בטחון ושמחה והיא יכולה לרוץ חזק בצמרת".
גם החזרה לכושר של גרזיצ'יץ' בקישור האחורי ומאטוביץ' באגף שמאל של ההגנה גרמה לשיפור, אבל מי שאחראי אולי יותר מכל לשיפור ביכולת בחודש האחרון הוא הזר המקדוני דרקו טסבסקי. גילי לנדאו הביא אותו כבר בתחילת העונה על תקן השחקן שאמור לשדרג את הסגל, אבל במשחקי מוקדמות ליגת האלופות ובתחילת הליגה נשמעו ביקורות רבות נגדו בקרב אנשי מקצוע. בתקופה האחרונה חל שיפור גדול ביכולתו והוא כבר בישל 5 שערי ליגה לצד אחד שכבש בעצמו. לדברי בכר, מדובר באחד מעמודי התווך של קבוצתו: "הוא שחקן מצוין ואני שמח שבתקופה האחרונה אנחנו מצליחים לראות את הכשרון הרב שלו, הוא שחקן מאוד משמעותי בקבוצה". לדעת מכנס, קשיי הקליטה הם שמנעו מהקשר להפגין יכולת טובה כבר בהתחלה: "לא תמיד נותנים את הזמן לשחקנים זרים להיקלט ולא קל להיקלט בקבוצה אלופה עם הרבה אגו. במקרה שלו, מדובר שחקן בעל ראיית משחק משובחת, שחקן שחקן".
ועדיין, לא הכל מושלם ולקריה יש עוד מספר בעיות. היא סופגת שערים מרגיזים, יש לה מעידות גם בחוד ובכלל ק"ש נראית נאיבית מדי ביחס לאלופה. "השנה אנחנו משחקים כדורגל טוב, אבל סופגים יותר. זה קשור לכל הקבוצה משום שאולי אנחנו משחקים יותר התקפי. בסופו של דבר נצטרך להיות יותר יעילים ולעמוד במבחן התוצאה כמו בשנה שעברה", מסביר בכר. לדברי מכנס, אחת הבעיות טמונה בירידה בכושרו של השוער דני עמוס: "השנה חלה ירידה בכושרו. כשהוא יחזור להיות טוב, זה יעזור מאוד בחלק ההגנתי. שוער טוב יכול להביא אליפות". בעיה נוספת שממשיכה מהעונה שעברה היא חוסר העניין שמפגין הקהל הרחב. במשחקים בקרית אליעזר בליגה האירופית כמעט לא הגיע קהל מאצבע הגליל, דבר שהוריד מהמוטיבציה של השחקנים, כפי שמספר אחד מהם: "הפריע לי מאוד שלא באו צופים למשחקים בקרית אליעזר בליגה אירופית, אבל בשנה שעברה חיכו לנו 20 אוהדים אחרי שזכינו באליפות, כך שאני לא מופתע".
אז מה צריכים לעשות שרצקי ובכר כדי לנסות להיאבק על התואר? מבחינת רכש, קרית שמונה זקוקה בדחיפות להתחזק בחלוץ איכותי במקום לאנצ'ה ובדש שעזבו. בעונה שעברה בן שמעון הביא בינואר שחקן רכש שהיה אחד מעמודי התווך המשמעותיים באליפות שלה. השנה, היא יכולה להביא את אותו השחקן בדיוק. מדובר כמובן על דויד סולארי, שאמור לחזור בעוד חודש מהפציעה, ואם יצליח לשחזר את כושרו מהעונה שעברה הוא יכול להצעיד את הקריה למאבק הצמרת. לדברי בכר, הוא לא ממש בונה על הצלחה מסחררת של הארגנטיני: "אם הוא יחזור, זה בונוס. קשה לדעת איך שחקן יחזור מפציעה כזאת. בינואר נתחזק בחלוץ, אבל בשאר העמדות מצבנו טוב".
האם קרית שמונה באמת מסוגלת לשמור על התואר? שחקן בכיר בקבוצה טוען שהמשחקים עד ינואר יהיו משמעותיים מאוד: "אם ננצח את שלושת המשחקים הקרובים נגד חיפה, נתניה ומכבי ת"א, נוכל לדבר חזק בצמרת ואולי ייפתח לבעלים התיאבון לקראת ינואר". לדברי בכר, עוד מוקדם לכוון כל כך גבוה: "לפני חודש פרשנים אמרו שנרד ליגה. המטרה האמיתית שלנו היא פליאוף עליון ואז נוכל לחשוב לכיוון של אירופה. על אליפות, כרגע, זה לא נכון לדבר". אבל אפשר לחלום.