מכבי חיפה מתקרבת לרגע הגדול שלה מחר (רביעי) כאשר תתארח אצל גנט בפלייאוף הקונפרנס ליג, זאת כאשר היא מחזיקה ביתרון 0:1 מהמפגש הראשון בין השתיים.
לקראת המשחק, מכבי חיפה שוהה בפרברי גנט ולא בעיר עצמה, זאת בעקבות דרישה של הרשויות המקומיות ומשרד החוץ הישראלי מחשש לניסיון פגיעה באנשי המשלחת וכן בכדי להימנע מהפגנות פרו פלסטיניות.
עם נחיתתה בבלגיה התלוו לקבוצה עשרות שוטרים וחיילים מקומיים וכן חברת האבטחה שהגיעה עמה מישראל. הקבוצה לא ערכה אימון מסכם על אדמת בלגיה ואנשיה התבקשו לא לצאת מהמלון המאובטח מלבד למשחק מחר. מדובר במשחק השישי של הירוקים באירופה מאז פרוץ המלחמה ובמועדון טוענים כי בבלגיה הם זוכים לאבטחה הכבדה ביותר.
"אנחנו עוברים תקופה עמוסה, אבל יש סגל רחב ונשתמש בכולם. אין תירוצים, צריכים לבוא מחר, לעשות את העבודה ולעלות שלב. אנחנו יכולים לעשות היסטוריה", אמר מסאי דגו. כבר במשחק הראשון מול גנט חשבתי על המשחק הזה, כי לא יכולנו להשתמש באותם שחקנים גם מולם וגם בדרבי. ניהלנו את זה נכון, מי שיעלה יידע שהוא יכול לעשות היסטוריה".
"גם במשחק הקודם מול גנט היו רגעים שלחצנו טוב וגם נשכבנו לאחור. אני בטוח שזה יקרה גם במשחק הזה. אנחנו פוגשים קבוצה איכותית שתעשה הכל כדי לעבור שלב. נצטרך לעבוד מאוד קשה ואני בטוח שנעשה סיום מתוק".
"נפגוש קבוצה טובה מאוד, מאוד פיזית. נכון שגנט באה אלינו אחרי תקופה פחות טובה בליגה, אבל הרגשנו אותה כל רגכ במשחק. זו קבוצה איכותית, ולמרות שאין קהל, זה הבית שלה והיא מרגישה בנוח".
גם ליאור רפאלוב, שהעביר 12 שנים בבלגיה, דיבר לקראת המשחק: "אני רוצה להגיע פעם נוספת לרבע הגמר. זה מאוד נחמד בשבילי לחזור לבלגיה, חוויתי פה הרבה מאוד רגעים מרגשים. בלגיה היא כמו הבית השני שלי. צברתי כאן הרבה מאוד זכרונות מדהימים. אני מאמין שהסיכויים הם 50-50 אבל יש לנו יתרון קטן ונעשה הכל כדי להעפיל".
רפאלוב המשיך: "אנחנו בכושר שיא ומובילים את הליגה בישראל כך שאנחנו מקווים להמשיך גם באירופה. מצד שני אנחנו גם יודעים שגנט היא יריבה חזקה מאוד. אני רואה בנו כפייבוריטים אך יש לי כבוד גדול להיין ואנהאזברוק ואני יודע שהוא יכול להעניק מוטיבציה לקבוצה שלו".
לסיכום, אמר רפאלוב: "בעיניי זה חבל מאוד שלא יכולנו לארח את גנט בשבוע שעבר. זה היה יכול להיות נחמד להראות להם כמה יפה ונעימה חיפה. אני מעדיף תמיד לשחק עם אוהדים, אז זה חבל שגם הפעם נשחק מול יציעים ריקים. בכל מקרה בשבילנו זה יכול להיות יתרון".
ליאור רפאלוב. “אנחנו בכושר שיא“ (מאור אלקסלסי)