כיאה לתלמיד באוניברסיטת ייל היוקרתית, דני וולף קיבל הקיץ החלטה חכמה. החלטה של פעם בחיים, ששינתה לו את החיים: לייצג את נבחרת העתודה של ישראל ולהפוך לכוכב שהוא לא דמיין שהוא מסוגל להיות.
בין כל סיפורי הספורט שקיבלנו בשנה האחרונה - "וולפי" ללא ספק היה אחד המיוחדים והבלתי צפויים. משם אלמוני עם חזות של שחקן בשנות ה-80, לגיבור כחול-לבן שהימם את אירופה וגרם לכולנו להתאהב. קצת יותר מחודשיים חלפו מאז שוולף כמעט חתם אליפות מהאגדות עם זכייה סנסציונית ביורובאסקט עד גיל 20, אך החטיא זריקת עונשין גורלית בגמר מול צרפת ופגש בגיל 19 את הצד האכזרי שבספורט.
בכל אופן - עם ממוצעים של 17.0 נקודות למשחק (שני בטורניר) ו-12.0 ריבאונדים (ראשון בטורניר) לצד שלל מהלכים מרהיבים - אין ספק שכוכב נולד בישראל וגבוה חדש צמח לנבחרת ישראל. כעת, אחרי שהספיק לעכל את הקיץ המטורף שעבר (כולל זימון לנבחרת הבוגרת) ולפני שיפתח את עונתו השנייה בייל, וולף העניק ראיון מעמיק לערוץ הספורט בו דיבר על הכל.
הרבה השתנה מאז הראיון האחרון שלנו באפריל 2022
"אין ספק. בפעם האחרונה שדיברנו לא היה לי מושג שאלבש את המדים הלאומיים של ישראל, זאת הייתה אחת ההחלטות הטובות שקיבלתי בחיים. זה פתח את העיניים שלי, שינה את הדרך שבה אני עושה דברים מסוימים וגרם לי להעריך יותר. החוויה שצברתי הקיץ הייתה אחת המגניבות שהיו לי בחיים. לא אשכח אותה". לחצו לראיון הראשון עם וולף
לפני שנה וחצי - יכולת לחלום בכלל על דבר כזה? היית מאמין לי אם הייתי אומר לך שזה מה שיקרה בקיץ 2023 או שהיית אומר לי שהשתגעתי?
"חד משמעית הייתי אומר לך שהשתגעת. גם הייתי שואל אותך איך זה יכול להיות אפשרי. גם לפני הקיץ עם העתודה לא היו לי יותר מדי ציפיות כי לא ידעתי לאן אני נכנס, לכן מגיע הרבה קרדיט למאמנים ולחברים שלי לנבחרת. הם אפשרו לי להצליח ואני נתתי כל מה שיש לי כדי שננצח. לא ציפינו שזה מה שיקרה, עד שהתחברנו".
בא לאליפות בלי ציפיות ויצא ממנה גיבור ישראלי (צילום: אלן שיבר)
איך עברו עליך החודשיים האחרונים מאז האליפות?
"קודם כל קיבלתי תמיכה אדירה מהקהל ברגע שנחתתי עם הנבחרת בישראל וזה היה ממש מגניב. קיבלתי המון הודעות מאנשים שאני לא מכיר ואני מרגיש שגרמנו לכולם להיות מאחורינו ולתמוך בנו. זה היה מדהים. אני מקווה שאוכל לחוות זאת שוב בעתיד הקרוב".
הייתה לך אינטרקציה ספציפית עם אוהד שאתה זוכר במיוחד?
"אני פשוט זוכר שהגעתי לישראל ונדהמתי מכמות האנשים שעודדו אותנו. מעולם לא חשבתי שאצליח לחבר בין כל כך הרבה אנשים, בטח מהכדורסל".
אם אנחנו כבר מדברים על האוהדים, מה הכינוי שלך שהכי שאהבת?
"אני חושב ש'וולפי' היה הכינוי הכי פופולרי אז אלך איתו".
אפילו קיבלנו ממך יללת זאב במהלך הראיון עם שדר הערוץ גיל ברק אחרי ההעפלה לגמר
"מלא אנשים שלחו לי את הסרטון הזה ונקרעו מצחוק. גם אני צחקתי. בהתחלה לא האמנתי בכלל שזרמתי עם זה. היה כיף, החברים קפצו עליי אחר כך. היה מרתק לראות איך כולנו התחברנו. לא אשכח את זה אף פעם".
איך באמת אתה מסביר את הכימיה המהירה שבנית עם נועם יעקב?
"הסוכן של נועם, מתן סימן טוב, היה אחד מהאנשים שעזרו לי להגיע לנבחרת. הכרתי אותו דרך חבר משותף ומהיום הראשון הוא אמר שנועם ואני נהיה כמו ג'ון סטוקטון וקארל מלון. ברגע שאני ונועם הכרנו מיד התחברנו, בילינו ביחד המון והיינו שותפים לחדר במשך חודש. הכיף מחוץ למגרש תורגם למגרש עצמו. אנחנו עדיין מדברים כמה פעמים בשבוע ותמיד בודקים מה קורה. צפיתי במשחק הבכורה שלו לפני כמה ימים. אני אסיר תודה שיצא לי להכיר ולשחק עם רכז כל כך מוכשר".
ברמת החיבור באמת נראיתם כמו סטוקטון ומלון, אבל עכשיו צריך להפוך למייקל ג'ורדן וסקוטי פיפן כדי להשתדרג מהמקום השני
"נילחם על הזהב בהזדמנות הבאה שלנו, אנחנו פשוט צריכים לנצח ולנצח. אני רוצה נקמה".
סטוקטון ומלון של העתודה. צמאים לנקמה (צילום: אלן שיבר)
הרבה אנשים קראו לך ניקולה יוקיץ' הישראלי או לארי בירד הישראלי. איך זה גרם לך להרגיש?
"אני מנסה לשחק כמו יוקיץ', אני צופה בהמון סרטונים שלו ואני מעריץ גדול. אני מנסה לחקות אותו על הפרקט כי הוא הופך את כל השחקנים סביבו ליותר טובים וזה מה שאני מנסה לעשות. כיף לי שמשווים את צורת המשחק שלי לאגדות האלה כי זה מה שאני מנסה לעשות".
בראיון הקודם שלנו אמרת שאתה שילוב של יוקיץ' ולוקה דונצ'יץ'. אם בזמנו אנשים הרימו גבה, היום הם מבינים קצת יותר טוב למה התכוונת
"קודם כל אני חושב שאנשים לא הבינו אותי, מן הסתם לא התכוונתי לומר שאני ברמה של הכוכבים האלה, אלא רק מנסה להזכיר אותם בצורת המשחק. אני חושב שאני מאוד מזכיר את יוקיץ', שנינו משחקים כמו גארדים בדמות סנטר. אני מנסה להכניס הרבה אלמנטים של שחקני NBA אירופאים למשחק שלי".
היו לך כמה וכמה מהלכים באליפות שגרמו לאנשים בישראל לתפוס את הראש ולשאול את עצמם איך עשית את זה. לך יש תשובה לשאלה הזו?
"כן. אני חושב שאני מפתיע הרבה אנשים שרואים אותי בפעם הראשונה כי יש לי סייז של שחקן טיפוסי שמשחק עם הגב אל הסל, אבל לפני שהגעתי לגובה שלי היום אף פעם לא הייתי עד כדי כך גבוה ביחס לאחרים, אז תפקדתי כגארד. ברגע שהפכתי לביג-מן, הצלחתי לקחת איתי את אותן יכולות של גארד. אני לא הכי אתלט, אין לי מראה של שחקן אתלט ואני לא קופץ הכי גבוה, אבל יש לי זריזות רגליים שעוזרת לי לשחק בצורה שלי".
מה הפתיע אותך לאורך האליפות?
"ההצלחה הקבוצתית שלנו. בהכנה לא חשבתי שנהיה נבחרת חזקה. ברמה האישית הופתעתי מהאינטנסיביות ששיחקתי בה, אף פעם לא הגעתי לרמות כאלה. זה גרם לי להבין שכשאני משחק חזק אני יכול לעשות הרבה דברים על הפרקט. אקח את זה איתי לייל ולהמשך".
היה לך מהלך אחד נגד בלגיה שעברת את כולם וכמעט השלמת "קוסט טו קוסט" מושלם עם עבירה. זה היה המהלך האהוב עליך באליפות או משהו אחר?
"אם הייתי קולע את העונשין הייתי בוחר במהלך הזה. אהבתי את המהלך שלי לקראת סוף הרבע הרביעי בגמר נגד צרפת שקלעתי 'פלוטר' אחרי סיבוב ב'פוסט', וגם אהבתי את החטיפה המכריעה לקראת סוף הניצחון על ספרד".
"לא חשבתי שנהיה נבחרת חזקה" (FIBA)
איך הגיבו באוניברסיטת ייל לטירוף סביבך וליכולת שהפתיעה את כל אירופה?
"המאמנים מאוד שמחו בשבילי והתלהבו, בעיקר מהאינטנסיביות ששיחקתי בה. כל המשפחה והחברים צפו במשחקים ותמכו בי, זאת הייתה הרגשה נהדרת שאני מקווה להרגיש שוב".
האליפות שינתה את המעמד שלך בתוך הקבוצה בייל?
"היא כן השפיעה על המעמד שלי, אבל נצטרך לחכות לעונה כדי לראות אם היא שינתה משהו בייל. אני לא יודע איפה אהיה ברוטציה. יותר מהכל, האליפות שינתה את המסלול שדמיינתי לקריירה שלי. היא נתנה לי ביטחון וגרמה לי להבין שאם אהיה ממוקד בכדורסל ואעבוד קשה - אוכל להגיע ליעדים שלי. הטורניר פתח את העיניים שלי ונתן לי את האמונה שיום אחד אוכל לשחק ברמות הכי גבוהות. אני מקווה לתרגם את היכולת שלי מהנבחרת לכדורסל של ייל ולעזור לנו להשיג הרבה ניצחונות".
אחרי שהיית הביג-מן הכי דומיננטי באליפות אירופה לנבחרות עתודה - אתה לא מצפה לקבל תפקיד משמעותי העונה בייל?
"אני מקווה, אבל עוד מוקדם לדעת. אצטרך להמשיך לעבוד קשה ואני לא רוצה לדבר על דברים שאני לא יכול לשלוט בהם, בשנה שעברה היינו קבוצה מאוד מוכשרת. אעשה מה שאני על מנת לתרום לקבוצה".
בוא נדבר על המסלול שלך. בראיון הקודם שלנו סיפרת שבחרת בייל על פני כמה קולג'ים גדולים יותר (כמו פן סטייט, מינסוטה ודפול) בגלל הפן האקדמי כי רצית ללמוד באחת האוניברסיטאות הנחשבות בעולם. סדרי העדיפויות שלך השתנו אחרי האליפות? אתה מסתכל על עצמך ככדורסלן בצורה אחרת?
"כן. תמיד הסתכלתי על עצמי ככדורסלן, אבל גם לא רק ככדורסלן. אני עדיין רואה את עצמי ככזה, אבל אין ספק שכעת יש לי יותר כוונות מקצועיות על הפרקט. אני רוצה שתהיה לי קריירה ככדורסלן ואני מאמין שאם אמשיך לעבוד קשה זה יקרה. תמיד רציתי להיות כדורסלן מקצועי והקיץ גרם לי להבין שזה אפשרי, אבל אני עדיין מאוד רחוק מהרמות שאני שואף אליהן. בייל אוכל להמשיך להתפתח ככדורסלן צעיר".
כשבחרת להצטרף לאוניברסיטת ייל - הכדורסל היה בעדיפות ראשונה אצלך?
"כן. אולי היו לי אופציות יותר נוצצות מבחינת הכדורסל, כאלה שאנשים יותר מכירים, אבל כשגדלתי ההורים שלי תמיד הדגישו לי כמה חשוב ללמוד. תמיד נתתי המון חשיבות לשיעורים וללמידה, וזה לא אומר שאני לא יכול להתמקד גם בכדורסל במקביל. זה פשוט קצת יותר קשה".
ישראלים תהו למה שחקן כמוך לא מתפתח בקולג' כדורסל יותר בכיר
"בעידן של היום אפשר לראות שכל אחד מכל מקום יכול להגיע הכי רחוק שיש. חלק מהשחקנים הכי טובים ב-NBA הלכו לקולג'ים פחות גדולים מבחינת הכדורסל, גם לייל היה נציג ב-NBA לפני כמה שנים (מייה אוני). עם המאמנים שיש לי וכל העבודה הקשה אני מאמין שאני יכול להגיע הכי רחוק".
"האליפות שינתה את המסלול שדמיינתי לקריירה שלי" (Yale University)
נבחרת ישראל הבוגרת רצתה אותך כבר הקיץ
"אחרי המשחק האחרון שלנו קיבלתי זימון לטורניר המוקדמות הקדם אולימפי של נבחרת ישראל, אבל עוד לפני כן התחייבתי לייל שאהיה איתם הקיץ, הייתה לנו נסיעה ליוון. היה ממש מגניב לקבל את הזימון מהנבחרת הבוגרת, זה כבוד גדול. אני מקווה בעתיד הקרוב לשחק בנבחרת הזו. זאת המטרה שלי".
אתה מבין עד כמה שזה לא דבר רגיל לקבל זימון מהנבחרת הבוגרת בגיל 19 אחרי שהגעת לקיץ הזה כשחקן אלמוני מבחינת הקהל הישראלי?
"לגמרי. הופתעתי מהזימון, שמחתי והתמלאתי גאווה. אני מקווה שבפעם הבאה שירצו אותי אוכל להגיע ולתרום לישראל".
היו לך הצעות נוספות מקבוצות או מקולג'ים?
"כן, היו לי כמה הצעות מעבר לים. לא חשבתי בכלל על קולג'ים אחרים כי כבר החלטתי להישאר בייל. נכון לעכשיו אני לא מעוניין לעזוב לשום מקום, אשחק העונה בייל. אני מחוייב לאוניברסיטה לארבע שנים אבל אני ממוקד כרגע בלנצח העונה".
אילו אלמנטים שיפרת מאז הפעם האחרונה שראינו אותך משחק?
"האתלטיות שלי. אני עובד הרבה על הגוף שלי כי אני חושב שזה מה שמפריד בין גבוהים ברמת קולג' לרמה הבאה. אני צריך לקפוץ יותר גבוה, לזוז יותר מהר ולשמור יותר טוב על גארדים. אני גם צריך להיות קלעי יותר יציב. אני צריך לשפר הכל, אבל התמקדתי בדברים האלה".
מה למדת על המנטליות הישראלית הקיץ?
"שאתה חייב להיות קשוח. אף פעם לא הרגשתי ככה במשחק כדורסל, הרגשתי שאני מייצג משהו שהרבה יותר גדול רק ממני ומהשם שנמצא על גב הגופייה שלי. הייתי מלא גאווה ללבוש את המדים של ישראל. אני מקווה שיכולתם לראות כמה קשה שיחקתי וכמה רציתי לנצח. התפרקתי אחרי ההפסד לצרפת ואני חושב שראו את האכפתיות שלי. יש לישראל תשוקה מיוחדת לכדורסל, זו קשיחות מנטלית שונה מכל מה שניתן לדמיין".
אפשר לומר שדני וולף של היום מרגיש יותר ישראלי מאי פעם?
"100%. האמת שאני לומד עכשיו עברית, בייל צריך ללמוד שפה זרה, אז בחרתי בשפה שתשמש אותי. אני מתרגש כי אם אשחק בעתיד בנבחרת ישראל, אוכל לתקשר טוב יותר עם החברים שלצדי".
אז הראיון הבא שלנו יהיה בעברית כן?
"כן, בוא נכוון לזה".
דיברת עם סקאוטים מה-NBA?
"דיברתי עם הרבה סוכנים שמייצגים שחקני NBA, אבל לא דיברתי ישירות עם אנשים מה-NBA. אני לא יודע איך כל התהליך הזה עובד".
אם ה-NBA נראה לך בעבר כמו חלום רחוק, איך אתה רואה אותו היום?
"אני לא חושב שאפשר להתקרב ל-NBA, או שאתה שם או שאתה לא, אבל הביטחון והגישה שיש לי עכשיו מקרבים אותי לרמה שאני רוצה להגיע אליה. אני חושב שהקבוצה שלנו בייל העונה תהיה מצוינת ואני מקווה שנוכל לשפר אחד את השני".
אני יודע שאתה אוהב לצייר, אז אם תצטרך לצייר אותך במדים של קבוצת NBA אחת, במי תבחר?
"אני משיקגו, אז אהיה חייב לומר שיקגו בולס".
מה המטרות האישיות שלך לעונה הקרובה?
"אני רוצה לשפר את כל החסרונות שלי, לא לפחד לשחק את המשחק שלי ולשפר את חבריי לקבוצה. המטרה העיקרית שלי היא לנצח ואני מאמין שאנחנו יכולים להפתיע הרבה אנשים. לא אסתפק בלהגיע למארץ' מאדנס, אני רוצה לנצח במארץ' מאדנס".
בעונה שעברה שיחקת 7.4 דקות בממוצע למשחק בייל. אחרי הקיץ האחרון - בישראל מרגישים שאתה צריך לשחק הרבה הרבה יותר. גם אתה מרגיש ככה?
"אני לא חושב שאהיה שחקן ספסל. אני עובד קשה כל יום וכשתתחיל העונה נראה כמה דקות אקבל".
כשחזרת מהאליפות, המאמן שלך ג'יימס ג'ונס לא לקח אותך לשיחה ודיבר איתך על התפקיד שלך העונה?
"הוא דיבר איתי על היכולת שלי ומאוד שמח ממה שעשיתי, אבל אני לא זוכר שהוא התייחס לרוטציה. הוא יודע שאני יכול להביא סט-יכולות מיוחד לשולחן, נראה כמה דקות הוא ייתן לי. אצטרך להוכיח את עצמי".
צמת בכיפור?
"כן. חגגנו גם לאחרונה ראש השנה, היה לי ממש כיף, אז אני רוצה לאחל בהזדמנות הזו שנה טובה לכולם. אחרי הקיץ עם נבחרת העתודה כל החגים והמועדים קיבלו משמעות אחרת עבורי".
מה עוד תרצה לומר לקהל הישראלי?
"אני מודה לכולכם ואני מקווה שבפעם הבאה שאלבש את המדים הלאומיים נצליח לחזור עם מדליית זהב. תודה על התמיכה בעליות ובמורדות, אתם השחקן השישי שלנו".
כבר לומד עברית ומרגיש ישראלי מתמיד. הזאב עוד ישוב (FIBA)