מה עוד אפשר לבקש? איזו דרמה, איזו סדרה קיבלנו בחצי גמר הפלייאוף. נתחיל מהשורה התחתונה והחשובה מכולן: מכבי חיפה עלתה לגמר, שם תפגוש את מכבי תל אביב, אחרי 68:71 על הפועל אילת שהשלים 2:3 בסיכום המשחקים. בכך, החבורה של בראד גרינברג נמצאת במרחק של ניצחון אחד ובודד מאליפות היסטורית, זו של עודד קטש יכולה להתחיל את ההכנות לעונה הבאה.
כעת, למכשול של הירוקים קוראים דייויד בלאט, אך לפני כן הם בוודאי יביטו לאחור בסיפוק. חרף ההפסדים במשחקים 3 ו-4, הם ידעו לתעל את כל האנרגיות לקרב המכריע וקיבלו את פול סטול בערב ענק. הגארד, שקיבל לא מעט ביקורת על משחקו הסוליסטי, היה בכל מקום על הפרקט והיה ללא ספק הגורם שהוביל את חיפה לגמר עם 15 נקודות ושיא ליגה של 9 חטיפות. כאשר גל מקל היה בחזקת נעלם, סטול לקח פיקוד כאשר ההתקפה היתה תקועה ועשה את הפעולות הנכונות (בשני צידי המגרש) ברגעים החשובים.
מעבר לכך, אין ספק שהעליה של חיפה תכניס את העיר לטירוף בימים הקרובים. לראשונה בהיסטוריה, העיר השוכנת על הכרמל תארח את משחק הגמר. על כן, נבנתה חיפה כדי להגיע למעמד הזה ואכן עשתה זאת. ולמען האמת, זה גם מגיע לה. היא היתה הקבוצה השניה בטיבה בישראל לכל אורך העונה ואין ספק שהיא הראויה מכולן לנסות ולהתסכל לאלופה הנצחית בלבן של העיניים.
מנגד, כואב הלב על אילת. הקבוצה של עודד קטש חזרה מהקבר כאשר הצליחה לכפות משחק חמישי אחרי שהיתה בפיגור של 2:0, אך לא הצליחה לגמור את העבודה ולהשלים קאמבק ענק. דווקא סקוטי הופסון, ה-כוכב של הקבוצה הדרומית, נעלם בדקות החשובות וסיים משחק אנמי עם 5 נקודות בלבד.
חיפה כאמור ניצלה את חולשתוח עד תום, ועכשיו - כשיתפוגגו ענני השמחה - היא תתחיל לחשוב איך עושים את זה. איך חוזרים על מה שעשו הפועל חולון ב-2008 וגליל/גלבוע ב-2010. בהתחשב בכך שגמר הגביע (שהתקיים בהיכל נוקיה) היה צמוד במיוחד, ניתן להניח שחיפה מסוגלת לתת פייט - באולמה הביתי כמובן - לקבוצה ההיא מתל אביב. אם סטול יציג את אותה יכולת, סמית' וג'יימס תומאס ישמרו על רמה גבוהה וגל מקל יחזור לעצמו, אין ספק שכל תוצאה אפשרית.
קלעו למכבי חיפה: סמית' 21, קלאת'ס 18, סטול 15 (9 חטיפות), תומאס 8 (9 ריבאונדים), מקל 4, קאר 3, קוזי'קרו וצ'וברביץ' 1 כ"א. לאילת: אובאנון 21, הולמן 16, ניסים ובן שימול 10 כ"א, הופסון 5, יאנגר 4, טילמן 2
מהלך המשחק
ג'יימס תומאס, פט קלאת'ס, דונטה סמית', גל מקל ופול סטול עלו בחמישיה של חיפה. איליי הולמן, טוני יאנגר, סקוטי הופסון, אבי בן שימול ויחזקאל סקוורר פתחו מנגד. הירוקים לחצו בפתיחה ועלו ל-5:5, האורחים שלטו בריבאונד ההתקפה וכפו 5:5. המשחק המשיך להיות מפוזר וכל סל הושג בקושי: נקודות יפות של הולמן קבעו 9:9, ארבע דקות לתום הרבע. סטול העלה ל-11:15 מהעונשין וג'רום טילמן הקטין בסל יפה ל-15:13, תוצאת הרבע.
הרבע השני נפתח עם שלשה של נהדרת של הופסון, שהעלה ל-15:16, אך החיפאים הגיבו עם צליפה מרחוק משלהם. אובאנון נכנס גם הוא לזון ו-5 נקודות רצופות שלו העלו ל-21:23. אלא כאן שהחלה הדהירה של המקומיים: סמית' קלע שלשה, תומאס סיים בדאנק וקטש נאלץ לקחת פסק זמן ב-27:23 לטובתו. חיפה לא נעצרה ועוד נקודות של סמית' ומקל קבעו כבר 23:31, יתרון שיא. סלים של הולמן בצבע הקטינו ל-33:27 וחדירה יפה של נסים קבעה 29:33 לחיפה אחרי 20 דקות.
החיפאים לא עצרו גם עם השיבה מחדרי ההלבשה וסטול קלע שלשה בדרך ל-31:36. הולמן החזיק את אילת בצבע, אך סטול צלף עוד אחת, מטר וחצי מחוץ לקשת, והעלה ל-35:41. גל מקל המשיך לנסות בכח ולאבד המון, נסים ניצל את הרפיון של חיפה והקטין ל-43:41 בשלשה נהדרת. אקורד הסיום היה שייך לקלאת'ס, שהגיב בשלשה משלו ושלח את שתי הקבוצות ל-10 הדקות האחרונות ב-41:46 לחיפה.
קורי קאר פתח את הרבע המכריע עם שלשה גדולה (43:49), אלא שנסים והולמן שמרו את אילת בתמונה וזה רק 47:50. החיפאים הגיבו ראשונים לתוצאה הצמודה ושלשות של סמית' וסטול עשו את זה 49:58. זה כבר נראה היה גמור, אבל ריצת 1:8 של האילתים - שהסתיימה בשלשה של בן שימול - פתחה את הכל מחדש. 59:61, שתי דקות לסיום. הדרמה לא הסתיימה.
סמית' העלה ל-61:67, אך אובאנון החזיר בשלשה ענקית, 67:64. חיפה שמרה על פער שלוש הנקודות ויצאה להתקפה אחרונה, 10 שניות לסיום, כשהיא מובילה 68:71. סמית' איבד את הכדור, אך אילת לא השכילה לעשות סל, כאשר אובאנון החטיא שלשה קשה עם הבאזר. 68:71 לחיפה בסיום, שתהיה בגמר הפלייאוף.