הקושי להתמודד בליגה, עומס המשחקים, הפציעה של שון ג'יימס או ההכנה המצוינת של נס ציונה. כל אחד יכול לדבוק בסיבה שמוצאת חן בעיניו, אבל כולם קיבלו הצגה גדולה בהיכל נוקיה. העולה החדשה הוציאה לצהובים את הנשמה וכבר הובילה בפער של 13 נקודות, לפני שהחבורה של דייויד בלאט ענתה בקאמבק אדיר בראשות ג'ו אינגלס בדרך ל-91:99 דרמטי וניצחון 16 ברציפות בכל המסגרות.
שון ג'יימס, שהיה בספק למשחק בגלל כאבי גב, נכנס לסגל ברגע האחרון וניסה לשחק, אבל נראה מסורבל וירד עוד לפני ההפסקה לחדר ההלבשה בהוראת הצוות הרפואי. כעת חוששים בתל אביב מכך שהסנטר לא מחלים, וכמובן שגם מהחמרה מחודשת.
במפגש הקודם ביניהן ניצחה העולה החדשה 71:72 מסל של פרסטון נואלס, מאז למדו כל קבוצות הליגה לא לזלזל בחבורה של נדב זילברשטיין. בלי טל דן וטיילר האניקאט הפצועים, ובמשחקו האחרון של אנתוני גודס בכתום, העולה החדשה הצליחה לחזור מפיגור 10 ולדרוס את מכבי ברבעים השני והשלישי. דיימון סימפסון נלחם בצבע, קורי קאר הוותיק הביא המון תעוזה ובטחון, מאיר טפירו ניווט, מיצ'ל וואט קטף ריבאונדים, נואלס צלף וגם לגיל אמיתי היה תפקיד מפתח בבריחה ברבע השני. אבל מכבי זו עדיין מכבי, גם אם כולם מצהירים שהיה כבר לא מפחידה.
שחקניו של בלאט הידקו את ההגנה ברבע המכריע, דייויד בלו נאבק בפורוורדים כמו חייל ממושמע בן 20 וג'ו אינגלס סחף את כולם קדימה. האוסטרלי הוביל כדור, חדר לצבע, קלע מבחוץ ופשוט חיסל את נס ציונה בכל פעולה עם 22 נקודות (כולן במחצית השניה, 15 ברבע האחרון), 5 חטיפות ו-4 אסיסטים. אז אמנם שיא הספיגה העונתי של מכבי נשבר (כולל יורוליג), אבל הרצף נמשך וכבר ביום שני מחכה לצהובים ביקור בהרצליה. נס ציונה תעלה לירושלים, שם מחכה עוד קבוצה לוהטת.
הרבו לקלוע למכבי ת"א: אינגלס 22 נקודות (6 מ-6 משתיים, 2 מ-4 מהשלוש, 4 מ-4 מהעונשין), 5 חטיפות ו-4 אסיסטים, טיוס (9 ריבאונדים) ורייס 19 כל אחד, היקמן 14, אוחיון 10, 4 חטיפות ו-7 אס'. לנס ציונה: סימפסון 29 נק' ו-8 ריב', וואט 19 ו-9 ריב', נואלס 12, טפירו 10 ו-11 אס', קאר וגודס 7 כ"א.
מהלך המשחק
בלאט פתח עם יוגב אוחיון, ריקי היקמן, גיא פניני, דווין סמית' ושון ג'יימס, בעוד שזילברשטיין הציב בחמישיה שלו את מאיר טפירו, פרסטון נואלס, אנתוני גודס, רז זהביאן ומיצ'ל וואט.
מכבי רצה ל-0:5, לפני שטפירו שלח את זהביאן לליי-אפ קל. אוחיון פתח עם המון אנרגיות ובתוך חמש דקות כבר הגיע ל-7 נקודות אישיות. הצהובים הקשו על וואט וטפירו והיקמן קבע יתרון של 8 נקודות, לפני שקורי קאר הוותיק צלף שלשה ל-20:25 בסיום הרבע הראשון.
שון ג'יימס, לא מחלים מהפציעה בגב (אלן שיבר)
אותו קורי קאר, שעד למחזור שעבר לא קלע אף סל שדה העונה בליגה, המשיך לתת תפוקה בהתקפה. מנגד, ג'ו אינגלס וטייריס רייס נכנסו וגם דייויד בלו ואלכס טיוס דאגו לשמור על מכבי ביתרון סביר. גיל אמיתי עלה מהספסל והחל ללחוץ בהגנה, דיימון סימפסון חטף כדור וסיים קואסט טו קואסט בדאנק, לפני ששלשה של נואלס צימקה ל-33:32. נס ציונה הצליחה להפוך והמקומיים חטפו עוד מכה.
שון ג'יימס, שסבל מכאבים בגב, הוחזר לשחק. הסנטר נראה מוגבל בתנועתו ובהתייעצות עם הרופא ד"ר גיא מורג הוחלט לשלוח אותו לחדר ההלבשה לקבלת טיפול. בן אלטיט הצעיר עלה מהספסל ובהמשך נשלח טיוס בחזרה לפרקט. יכולת מצוינת של אמיתי עזרה לנס ציונה להמשיך לרוץ בדרך ל-39:47 מפתיע בהפסקה.
-
היקמן מול נואלס, לא קל נגד נס ציונה (אלן שיבר)
-
רייס, התעורר במחצית השניה (אלן שיבר)
-
בלאט, עבר כמה דקות של דאגה (אלן שיבר)
-
נואלס, שוב הקשה על מכבי (אלן שיבר)
התל אביבים פשוט לא הצליחו להתמודד עם ההגנה של נס ציונה, שעם הנעת כדור חכמה בהתקפה דהרה ל-50:63 בהיכל. מכבי צימקה ל-8 ובין טפירו לאינגלס התפתח עימות, שנרגע אחרי חילופי דברים קצרים. הפער צומצם ל-6 כשאינגלס נעץ שלשה, אבל טפירו ענה בקליעה משלו מעבר לקשת - 63:71 לנס ציונה בסוף הרבע השלישי.
הרבע המכריע החל במומנטום אדיר של המארחת, שצימקה ל-71:69. נס ציונה עשתה עוד מיני-בריחה, אבל שחקניו של בלאט רצו וחזרו ל-75:74. בלו עזר עם לחימה בצבע, רייס סיפק זריזות, אוחיון עבד בהגנה וטיוס ריחף לעוד דאנק גדול שקבע מהפך 76:78. הפער צמח ל-5, אבל טפירו ונואלס השוו ל-83:83. אינגלס היה פשוט האיש של מכבי בדקות הסיום ובעוד חדירה גדולה העלה את המקומיים ליתרון 85:89.
וואט צימק בפולו-דאנק, אינגלס ענה בשלשה גדולה ואיבד כדור לטפירו, שהחזיר ל-92:89. היכולת הנהדרת של אינגלס איפשרה לצהובים לרוץ ל-9 הפרש, פער שחרץ את גורל המשחק. 91:99 בסיום, ערב גדול של כדורסל ביד אליהו.
-
טפירו ובלו, נתנו פייט אדיר (אלן שיבר)
-
ספסל נס ציונה, קבוצה שלא מוותרת (אלן שיבר)
-
קורי קאר, שועל קרבות ותיק (אלן שיבר)