נכון, מכבי תל אביב נרדמה ברבע האחרון; ונכון, יש לה הרבה נקודות לשיפור, במיוחד כאשר מעבר לפינה ממתינה סדרת ההצלבה ביורוליג מול ארמאני מילאנו; אבל בסופו של דבר, אין שמח מדייויד בלאט לנסות ולתקן את כל הליקויים הללו אחרי ניצחון. ועוד על הפועל ירושלים, במלחה, ועוד אחרי מה שהיה במפגש הקודם בין הקבוצות. הצהובים הגיעו הערב (שבת) לקרב על המקום הראשון וחזרו מהבירה עם 79:83 קשה ודרמטי על החבורה הלוחמת של בראד גרינברג - שאיבדה אמנם את המקום הראשון - אבל יכולה בכל זאת לזקוף את ראשה.
בשורה התחתונה, אם כן, מכבי השוותה את המאזן הפנימי ל-2:2 מול ירושלים - וחשוב מכך - עלתה למקום הראשון בליגה. כאשר נותר עוד מחזור אחד לתום העונה הסדירה, הצהובים יודעים כי ניצחון על מכבי חיפה בנוקיה במשחק הבא יבטיח להם את הפסגה לפני הכניסה לפלייאוף.
משחק נהדר של שניהם. רייס ולנדסברג (צילום: אלן שיבר)
קרוב-רחוק. שחקני ירושלים (צילום: אלן שיבר)
מילאנו כבר בראש לו. בלאט (צילום: אלן שיבר)
אלא שלפחות כרגע, הליגה לא כל כך מעניינת את מכבי. כבר ביום רביעי יש לה על הראש את המשימה החשובה באמת - סדרת ההצלבה מול מילאנו. בלאט יודע שניצחון אחד לפחות באיטליה ישים אותו בעמדת זינוק מצוינת לקראת עליה לפיינל פור - ובוודאי ינתח יחד עם השחקנים שלו את הריפיון הכולל ברבע האחרון, שכלל איבוד של יתרון בן 17 נקודות. עם זאת, הוא כמובן ישמח להביט בסטטיסטיקה, שגילתה עוד יום גדול מחוץ לקשת (12 מ-19), כאשר במחצית הראשונה זה עמד על 8 מ-8 משוגע. כמו כן, מגמת השיפור של טייריס רייס (12 נקודות) נמשכה וגם גיא פניני היה נהדר וקר רוח בדיוק בזמן.
מן העבר השני, גם ירושלים יוצאת ברגשות מעורבים. לעיני אוהדיה, היא שיחקה לא טוב במשך שלושה רבעים, אבל תיקח הלאה את עשר הדקות המטריפות האחרונות. בהיעדרו של ג'וש דאנקן, ליאור אליהו שיחק 40 דקות שלמות והיה נפלא מול האקסית עם 21 נקודות באחוזים טובים מהשדה. גם ברייסי רייט הוכיח פעם נוספת עד כמה ההחתמה שלו היא פשוט גניבה - אבל כל אלו לא הספיקו כאמור.
היה פשוט מצוין. אליהו (צילום: אלן שיבר)
החזירו את הכבוד. שחקני מכבי (צילום: אלן שיבר)
גילינו פה שחקן. ז'יז'יץ' (צילום: אלן שיבר)
והליגה כולה, אגב יכולה רק להתחיל ללקק את האצבעות לקראת הדו-קרב הגדול שצפוי בין שתי הקבוצות הללו בגמר הפלייאוף. אם מכבי חיפה לא תפתיע את מי שתפגוש בחצי גמר הפלייאוף (אם וכאשר, כמובן), הרי שצפויים לנו צמד משחקים... בלתי צפויים לחלוטין. ירושלים כבר ניצחה העונה בסל עם הבאזר במלחה, אבל אז הובסה על ידי מכבי בנוקיה. אחר כך, מכבי הושפלה במגרשה הביתי על ידי האדומים, ואז הגיעה למבצר של גרינברג וחזרה מנצחת. נדמה שחבל שיהיו לנו רק שני משחקים על האליפות, ולא סדרה שלמה, שאולי נזכור לדורות.
קלעו למכבי ת"א: היקמן 15, פניני 13 (3 מ-5 לשלוש), רייס 12 (7 אס'), בלו 11, סמית' (3 חטיפות) ולנדסברג 9 כ"א, אינגלס וז'יזי'ץ 6 כ"א, טיוס 2; קלעו לירושלים: אליהו 21 נקודות (4 ריבאונדים), רייט 19, דופרי 17 (6 ריב'), קיצ'ן 14 (11 ריב'), פרחוסקי 5, הלפרין 2 (5 אסיסטים), גרין 1.
נעלם לגמרי. הלפרין (צילום: אלן שיבר)
יכולים לחגוג. שחקני מכבי (צילום: אלן שיבר)
ממשיך להשתפר. רייס (צילום: אלן שיבר)
איזה משחק נפלא, כן ירבו (צילום: אלן שיבר)
מהלך המשחק
אנדריאה ז'יז'יץ', דייויד בלו, גיא פניני, ריקי היקמן וטייריס רייס פתחו בחמישיה של מכבי. ארט פראחוסקי, ליהוא אליהו, רונלד דופרי, דרווין קיצ'ן ויותם הלפרין עלו מנגד. שתי הקבוצות הציגו הגנה קשוחה מאוד בפתיחה וסל של בלו קבע 4:5, ארבע דקות בתוך הרבע. המשחק המשיך להיות צמוד, סלים של דופרי והלפרין סידרו לירושלמים 9:12. כאן מכבי נכנסה לקצב וריצת 0:5 קבעה 14:16. אינגלס הוסיף שלשה מהפינה ובסוף הרבע זה 18:19 למכבי.
פניני עלה חם לרבע השני - ועם סל ושלשה גדולה קבע 20:24. אליהו החזיר לצהובים בדאנק ענק, אבל גם ז'יז'יץ' הראה תנועה נהדרת והעלה את מכבי 24:26. הצהובים המשיכו ללהוט מחוץ לקשת ולנדסברג היה התורן לקלוע. רייס הוסיף סל נהדר ומכבי ביתרון של 5 נקודות, 29:34. ההפזגה לא הפסיקה: המתאזרח היה היד החמה והוסיף עוד שלשה, גם רייס פגע מבחוץ ולפתע זה 33:42 למכבי. דופרי ורייט עוד צימקו, אלא שמכבי סגרה את המחצית בצורה הסמלית ביותר, עם שלשה של בלו, וזה 38:50 בירידה לחדרי ההלבשה. הצהובים, אגב, סיימו 20 דקות עם 8 מ-8 מחוץ לקשת.
על מה הוא חושב? גרינברג (צילום: אלן שיבר)
ומזרחי נרגע בסוף (צילום: אלן שיבר)
המגמה נמשכה גם אחרי ההפסקה: ז'יז'יץ' קלע סל יפה ורייס שמר על מאה אחוזים מבחוץ עם השלשה התשיעית של מכבי (מתשעה ניסיונות) בדרך ל-40:55. הגבוה המושמץ של מכבי ייצר עוד נקודות וגם החטאות ראשונות של הצהובים מבחוץ לא עצרו אותם - והיקמן העלה ל-46:62. ירושלים, שוב, לא הצליחה להתקרב ואחרי שלושה רבעים זה 49:66 למכבי.
מכבי עלתה רדומה יחסית לרבע האחרון, וירושלים חזרה למשחק עם ריצת 0:6 שצימצמה ל-66:55. המומנטום הפך כולו לאדום ודאנק מהדהד של אליהו צימק ל-68:62 ומלחה קפץ לשמיים. ירושלים התקרבה עוד טיפה (65:70), אבל פניני, מי-אם-לא-הוא, קלע שלשה ענקית בדרך ל-65:73. הדרמה המשיכה: רייט (4 נקודות ברצף) הקטין ל-76:72, אבל סמית' ענה עם שלשה גדול ל-72:79. דופרי וקיצ'ן לא נשברו, ודקה לסיום זה 77:79 בלבד למכבי. אלא שרק עד כאן הצליחה ירושלים להתקרב: פניני והיקמן עמדו בלחץ מהעונשין וחתמו את זה על 79:83 למכבי.