לא נזילה, ויכוח על עלויות אבטחה או מזג האוויר הסגרירי הצליחו לפגוע בהצגה בבירה. היכל הארנה אירח את משחק הליגה הראשון אי פעם ו-6,500 הצופים (המספר הכי גבוה מחוץ ליד אליהו) קיבלו מאבק אדיר ו-80:81 ביתי להפועל ירושלים על הפועל תל אביב.
הרבו לקלוע לירושלים: סמית' 23 נקודות (9 מ-13 מהשדה, 3 מ-4 מהשלוש), 10 אסיסטים, 6 ריבאונדים ו-6 איבודים, רייט 13, הלפרין 12, קיצ'ן 11, 7 ריב' ו-7 אס', גרין 9. לתל אביב: לימונד (12 אס' - שיא אישי ו-6 איב') ושולדבראנד (9 ריב', 4 מ-8 מהשלוש) 20 כל אחד, גייטס 11, נאור 10.
אולי זה היה איתות ראשון שגם ההיכל הנוכחי יהפוך למבצרה של הפועל ירושלים, שניצחה את היריבה מתל אביב בארבעת המפגשים האחרונים, אולי עוד מוקדם לקבוע. כל עוד הכדורסל ימשיך ככה, זה לא ממש משנה.
משחק הפתיחה של המחזור השלישי המשיך במומנטום של העונה הזו עם כדורסל קצבי, איכותי, חכם, קבוצתי ובעיקר מותח. הפועל ת"א עלתה בלי רגשי נחיתות, הציגה הגנה נהדרת ועם יכולת מצוינת של רביב לימונד, מתן נאור ובעיקר יונתן שולדבראנד איימה שוב ושוב על המארחת. אלא שביתיות היא באמת יתרון. רק תשאלו את יניב גרין ודונטה סמית'.
הסנטר הוותיק היה שם ברגעים הנכונים ונתן המון מאסה וניסיון בצבע, לצבע משחק מצוין של הפורוורד שהתגבר על בעיית עבירות וגם על היריבה. סמית' דיגדג את רף הטריפל דאבל והוכיח שוב שכשהוא ממוקד הוא אחד הזרים הטובים בארץ ובוודאי הטוב מכולם מחוץ למכבי ת"א.
הניצחון איפשר לירושלים לעלות למאזן 0:3 מפתיחת העונה, לראשונה מאז עונת 2004/5, אז שיחקו במדיה לימונד ונאור. גם במאזן ההיסטורי בין שתי הקבוצות בכל הזמנים בעונה הסדירה צומצם הפער ל-53:28, כאשר בבירה מובילים התל אביבים 17:22. אגב, שתי הקבוצות כבר נפגשו בארנה במסגרת חצי גמר גביע ווינר. גם אז ניצחו המארחים (70:89), שנאלצו הפעם לעבוד הרבה יותר קשה. רק שימשיך ככה.
לפני הצגת השחקנים המרשימה נערך במקום טקס מרגש לזכרו של סמ"ר ליאל גדעוני ז"ל, לוחם מחטיבת גבעתי אוהד הפועל ירושלים שנפל במבצע "צוק איתן". ראש העיריה ניר ברקת, הבעלים אורי אלון והמנכ"ל גיא הראל ליוו את המשפחה בעיניים דומעות.
לא מלא, אבל כמות נכבדת של צופים
אחרי החימום הייתה גם הצגת שחקנים מרשימה
לימונד, שיא אישי באסיסטים והפסד מכובד
גולן גוט, גם קיבל צ'אנס
אלון, טקס מרגש בפתיחה וניצחון ביתי בסיום
פרנקו, פיניש חזק
מהלך המשחק
לקראת המשחק עצמו נרשם תמיר בלאט, בנו בן ה-17 של דייויד בלאט, לראשונה בטופס למשחק בליגה הבוגרת. לעומתו, דוראנד סקוט הפצוע נעדר בשל מתיחה במפשעה. דני פרנקו הציב בחמישיה שלו את יותם הלפרין, דרווין קיצ'ן, דונטה סמית', ליאור אליהו וג'וזף ג'ונס, בעוד שקטש בחר לפתוח עם רביב לימונד, ריון בראון, מתן נאור, ג'רון מיימון ויינסי גייטס.
המשחק נפתח עם מאבק אדיר ויכולת טובה של דונטה סמית', שצבר בשלב מוקדם שתי עבירות וירד לספסל. האורחים לא הניחו למקומיים לברוח וסיימו את הרבע הראשון ביתרון 17:18. התל אביבים החלו טוב יותר את הרבע השני ופתחו פער של 4 נקודות. גולן גוט עלה מהספסל ושלשה שלו (28:34) הכריחה את פרנקו להזעיק פסק זמן. ירושלים חזרה וצימקה ל-2, אבל האורחת לא הרפתה ושלשה של יונתן שולדבראנד קבעה 32:37. הפינג פונג נמשך ובהפסקה 37:39 לתל אביב.
האורחים המשיכו עם הגנה אגרסיבית גם בחזרה מחדרי ההלבשה ושמרו על ההובלה. ירושלים התעוררה ואליהו איזן ל-50:50, אבל התל אביבים לא נשברו. הקצב עלה ושלשות של קיצ'ן והלפרין איפשרו לירושלים לעלות ל-52:56. תל אביב התקרבה עם אלי-הופ של ריון בראון וקליעות מהקו של לימונד, אבל שלשה של ברייסי רייט המשיכה את המומנטום המקומי בדרך ל-61:62 בכניסה לרבע המכריע.
סקוורר ולימונד קלעו מבחוץ בדרך ל-69:74, אבל דונטה סמית' חזר מהספסל עם 4 עבירות וצימק בשלשה משלו. נאור נשלח ל-3 זריקות מהקו, פגע רק אחת וגרין המשיך בצמצום הפער. עוד שלשה גדולה של שולדבראנד קבעה 74:78, אלא שאיבוד כדור מיותר הניח לרייט לצמק לנקודה בלבד. גרין סיפק סל גדול וסחט עבירה, אך החטיא מהקו. לימונד הגיב בחדירה נהדרת והחזיר את היתרון. 3.9 שניות לסיום התייצב סמית' מול נאור וסחט עבירה מקפטן תל אביב. הפורוורד המארח קלע שתיים (80:81) והכדור עבר לאורחת. ואז, ברגע הכי חשוב, בראון איבד וירושלים ניצחה את משחק הליגה הראשון אי פעם בארנה. איזה תענוג.
מחוץ למשטח
שעות ספורות לפני המשחק החלה נזילת מים מהגג, שעדיין לא נאטם לחלוטין לפני תחילת הגשמים. בשבת התרעמו ראשי הפועל ירושלים על דרישת משטרת הבירה להציב בהיכל 82 שוטרים ו-200 אנשי אבטחה נוספים. "זו דרישה חסרת פרופורציה לאירוע ספורט בכלל, ולמשחק כדורסל בפרט", מסרה הנהלת המועדון. "מיותר לציין כי הכמות הנ"ל מהווה מעמסה כלכלית כבדה ביותר על הקבוצה".
שולדבראנד, יכולת מצוינת
היו גם מאבקים ברחבות
איזו ליגה מרתקת יש לנו השנה
ניצחון ליגה ראשון בארנה
קטש, רק כמעט