זה היה משחק השלמה מהמחזור השלישי ונראה שסגנית האלופה פשוט מסרבת להשלים עם מעמדה החדש. אחרי שהתאוששה מהתבוסה לירושלים במחזור הפתיחה עם שני ניצחונות, מכבי חיפה איבדה יתרון דו-ספרתי והפסידה 81:72 למכבי ראשון לציון הלוחמנית.
הרבו לקלוע לראשל"צ: קארמייקל 17 נקודות (4 מ-6 לשתיים, 9 מ-12 מהקו) ו-8 ריבאונדים, חנוכי 15, ג'רי סמית' 11, יאנגר (6 חטיפות), דאוסן וסוואן 10 כל אחד. לחיפה: צ'וברביץ' (7 מ-7 לשתיים, 6 ריב') ואופייבו 15 כ"א, יבזורי 11, אלן 10.
זה לא היה הקאמבק הראשון של שרון דרוקר ושחקניו העונה, אבל הפעם הקרדיט לא הולך רק לשון דאוסן. הפורוורד הצעיר אמנם היה משמעותי במהפך המאוחר, אך יחד איתו בלטו גם טוני יאנגר הוותיק, אייזיאה סוואן וג'קי קרמייקל, שחזר מפציעה והוכיח עד כמה הוא משמעותי לסגל של הכתומים.
חיפה הצליחה לברוח למארחת ברבע השלישי, אחרי שבמחצית הראשונה נהנתה מיכולת מצוינת של אלכס צ'וברביץ'. אך הסנטר הישראלי הסתבך בבעיית עבירות, גם ג'ף אלן נתקע באותה ביצה והפיניש היה כולו של המקומיים.
בזכות הניצחון הצטרפה ראשל"צ לחבורת הצמרת עם מאזן 1:3, אחרי שבתחילת השבוע איבדה יתרון מבטיח ונכנעה לנס ציונה. ביום שני הקרוב תתארח הקבוצה של דרוקר אצל הפועל חולון, בעוד שמכבי חיפה תנסה להתאושש אצל אותה נס ציונה - משימה בכלל לא פשוטה.
"יש לנו עוד דרך ארוכה"
"החצי הראשון היה לא כל כך ברור, בהתחשב שאני מכיר את האופי של השחקנים שלי. אבל עלינו לחצי השני אחרת", ניתח שרון דרוקר בסיום. "עלינו חזק והיינו אגרסיביים, יש לנו קבוצה תחרותית עם אופי קשוח. אני חושב שסך הכול, חוץ מהפספוס במשחק מול נס ציונה, התחלנו טוב את העונה, אבל יש לנו עוד דרך ארוכה".
"נמשיך לעבוד קשה ולהתגבש", הוסיף מאמן ראשל"צ. "זו פעם ראשונה באמת שראיתי את הסגל כפי שהוא היה אמור להיבנות, בלי כל הפציעות. אני מרוצה מהשחקנים שלנו, שבאו אגרסיביים ולקחו את המשחק".
קארמייקל, חזר עם יכולת טובה (אודליה מטרי, מכבי ראשל"צ)
ג'רי סמית'. ראשל"צ נצמדה לצמרת (אודליה מטרי, מכבי ראשל"צ)
מהלך המשחק
לארי אובאנון הוא הזר שלא נרשם בטופס של ראשל"צ, שפתחה עם ג'רי סמית', ניצן חנוכי, טוני יאנגר, ג'רמיס סמית' וג'קי קרמייקל. מנגד, בחמישיה של מכבי חיפה עלו דמונטז סטיט, דגן יבזורי, רנה רוז'ו, ג'ף אלן ואלכס צ'וברביץ'.
המקומיים ניסו לברוח שוב ושוב, אבל התקשו לעצור את הגבוהים של היריבה, אלן וצ'וברביץ', שקלעו יחד 7 מ-7 זריקותיהם הראשונות. דרוקר שלח למגרש את אייזיאה סוואן ואיגור נסטרנקו, שהציגו יכולת טובה מול נס ציונה, בניסיון להעלות את רף את האגרסיביות בצבע. כדקה לסיום הרבע נכנס גם שון דאוסן, שנפצע בהטבעה מול אשדוד. דאנק גדול של קרמייקל והתמהמהות של האורחים איפשרה לראשל"צ לסגור את הרבע הראשון ביתרון 20:21.
במצב של 22:23 לחיפה נשרק כדור חוץ לזכות האורחים. יושב ראש ראשל"צ יצחק פרי זינק בצעקות לעבר השופטים, שפסקו עבירה טכנית לספסל של המארחת. הירוקים עלו ליתרון 3, אבל סוואן איזן בשלשה והוסיף גם עוד 3 קליעות רצופות מהקו. שחקניו של רמי הדר לא הרפו וצ'וברביץ' המשיך ביכולת המצוינת שלו, לפני שהשווה את שיא הקריירה שלו בקליעה (12 נק') וירד לספסל. ראשל"צ הרבתה לאבד כדורים ועם הבאזר להפסקה סטיט חדר לסל וקבע 40:45 לחיפה.
יבזורי פתח פער של 8 נקודות, קרמייקל צימק וצ'וברביץ' שבר את שיאו האישי עם נקודה מהקו, לפני שביצע עבירה רביעית והורד לספסל. גם ג'ף אלן הסתבך בבעיית עבירות, אך הירוקים שמרו על המומנטום ועלו ליתרון דו-ספרתי (43:53). דאוסן, יאנגר וסוואן הוקפצו מהספסל של דרוקר. ראשל"צ הגיבה ב-0:4, לפני שקרמייקל איבד כדור. בעומק הרבע השלישי נפגע סטיט ברגלו השמאלית וירד לספסל. דאוסן רשם נקודות ראשונות מהקו וההפרש המשיך להצטמק עד לנקודה, לפני שאנגלי נעץ שלשה ועצר את הקאמבק המקומי על 54:58 בכניסה לרבע המכריע.
שלשות של דאוסן ויאנגר מחקו את הפיגור (60:60) והעסק נפתח מחדש. חנוכי ויאנגר המשיכו לתפור זריקות מעבר לקשת, כשבתווך צ'וברביץ' ואלן חזרו למגרש. פחות מחמש דקות לסיום אלן ביצע פאול חמישי ופינה את מקומו. כדקה לסיום, בפיגור 75:72, אופייבו נכנס לצבע וסחט עבירה מג'רמיס סמית'. דאוסן הוחזר מהספסל ופורוורד חיפה החטיא פעמיים מהעונשין. הירוקים החטיאו כמה זריקות רצופות מבחוץ וקרמייקל הגדיל את הפער מהקו. מכאן כבר לא הייתה דרך חזרה. 72:81 בסיום לראשון לציון על חיפה.