אחת הקריירות המפוארות ביותר של שחקן ישראלי הגיע לסיומה. יותם הלפרין קיים היום (שלישי) מסיבת עיתונאים בה הודיע על פרישה ממשחק אחרי 17 שנים. הגארד, קפטן נבחרת ישראל והפועל ירושלים לשעבר, נחשב לאחד הכישרונות הגדולים ביותר שצמחו פה ושיחק, בין השאר, באולימפיאקוס, באיירן מינכן, אולימפיה לובליאנה ומכבי ת"א. בארון הגביעים שלו יש שני גביעי יורוליג, שבע אליפויות וארבעה גביעים, אבל גם הם לא מספרים על התרומה המשמעוית שלו על המגרש ומאחורי הקלעים בכל הקבוצות בהן שיחק.
הלפרין נשא דברים בקצרה: "תודה לכל מי שנמצא כאן איתי, זה יום חשוב בשבילי. לפני 26 שנה התחלתי לעשות משהו שחשבתי שיהיה התחביב שלי לחיים. ופתאום היום, כשאני בן 34 וחצי, אני חושב איזה מזל היה לי שההורים שלי הקשיבו לילד בכיתה ג' שרק רצה לשחק כדורסל. היום, כשהפרק הכי משמעותי מסתיים, יום לא פשוט ומוזר, שבו חושבים על כל השמחות וההישגים. העולם שלנו הספורטאים מלא בעליות וירידות. אני בטוח שכל מי שהיה פורש אחרי 26 שנים במקצוע, ישאל את עצמו מה היה עושה אחרת. אני יכול להגיד בלב שלם שלא הייתי מחליף רגע אחד במסע הזה.
"השנים רצו מהר מאוד, הכרתי המון אנשים מדהימים. אולי לעולם לא הייתי מכיר אותם אם לא הייתי יוצא למסע הזה. ואז הגיע הרגע, אולי המיוחד בקריירה, להגיע להפועל ירושלים. גיא הראל אמר לי 'תבוא, נבנה משהו גדול'. חשבתי מה המשוגע הזה רוצה ממני? וזה קרה, 5 שנים בהפועל ירושלים שינו אותי. אני לא רגיל להיות כל כך במרכז ולקבל כל כך אהבה. לאייל ולאורי, לאוהדים המדהימים, תודה. בגלל זה בחרתי להמשיך את המסע יחד. חשוב לי שיהיה ברור, רציתי להמשיך לשחק עוד טיפה. אבל לצערי הפציעות שאני סוחב כבר תקופה לא מאפשרות את זה.
"כנראה שהגוף ששירת אותי נאמנה 26 שנה הרגיש שהספיק לו. תודה לכל החברים שלי בקבוצות, לכל המאמנים שדחפו והאמינו בי, תודה לתקשורת, לקהל בקבוצות השונות. כמובן מעל הכל, תודה לאוהדי הפועל ירושלים, לעולם לא אשכח אתכם. גיא (הראל), היית האיש שליווה אותי בפרק הכי חשוב בקריירה שלי, אתה דמות ומופת בספורט. כל החברים שלי, אתם חלק נכבד מהסיפור הזה. תודה למשפחה שלי, לאלה ששומעים אותי עכשיו ולאלה ששומעים אותי מעל העננים. מקווה שעשיתי אתכם גאים, כי עשיתם אותי גאה כל יום. אחרון חביב, לך הכדורסל. תדאג שיהיה לנו פה כדורסל מצליח עם הישגים, כי על זה חונכתי וגדלתי. אתה משנה חיים של ילד בכיתה ג' שרק רצה לשחק כדורסל".
קריירה ענפה. הלפרין (דני מרון)
הבעלים אייל חומסקי הודה בגרון חנוק מעט להלפרין: "זה רגע מרגש ומכונן בהפועל ירושלים. כל הזמן אנחנו אומרים שאנחנו קבוצה אחרת. אין אדם שיכול לבטא את ה"אחרת" הזה יותר מיותם. עברנו תקופה עם הרבה מתח, כי זה משהו שקרה ליותם בצורה שהוא לא רצה אותה ושהקדים את זמנו. התפללנו שיותם יהיה איתנו. אני רוצה לדבר על האגדה על המגרש ומחוצה לו. אנחנו תמיד רוצים לנצח ולזכות באליפויות, ויותם וליאור אליהו שינו את הכדורסל פה. זה חלק אחד ממה שאנחנו עושים. מהצד השני, יש פה קהילה, ארגון, אופי. שתי הנפות האליפות של יותם, אני חושב שאין בעולם קבוצה שרגע לפני ההנפה יותם עוצר ומדבר על אותם אנשים, אוהדי הקבוצה, שחלקם מהמשפחה שלי, שאינם. אין לזה תחליף. אנחנו חיים במדינה משוגעת, עם המון שכול ובעיות. הפועל ירושלים זה הרבה מעבר לכדורסל. זה משהו שמשאיר בחיים ברגעים הכי קשים. על זה אני רוצה להודות לך, יותם. יאללה הפועל".
המנכ"ל גיא הראל סיכם את תקופתו של הלפרין בירושלים כשחקן: "יותם דיבר על השיחה בינינו שבה ביקשתי ממנו להגיע להפועל. זה יצא יותר טוב ממה שחשבנו. תמיד היה את הקשר המיוחד הזה איתו, שאנחנו יודעים לדבר והוא יודע לשקף לי את נקודת המבט הכי טובה והכי חכמה. שעות של שיחות לתוך הלילה, שבאף אחת מהן המילה 'אני' לא נאמרת על ידי יותם, אלא רק הקבוצה. זה מה שמייחד אותו. לא צריכה להיות תחרות בין לזכור את יותם השחקן לבין האדם. קריירה מופלאה ונדירה שאני לא רוצה לדרג, אבל בהחלט בין הטובות בתולדות הכדורסל הישראלי. תארים, הישגים, הופעות במקומות הכי בכירים של הכדורסל האירופי, לצד אישיות באמת יוצאת דופן. כל זה ביחד גורם ליותם להיות יותם. אני חושב שרק אתמול הוא הבין את המשמעות שלו עצמו. מבחינתו, לשלוח הודעה 'תודה, ביי' וזהו. הוא לא הבין בכמה אנשים הוא נגע והיה משמעותי. זה לא שלשות מנצחות ותארים, זה הרבה יותר מזה. תודה לך על מה שנתת כשחקן ועל מה שתמשיך לתת".
לאחר מכן המשיך הראל לתאר את המעבר של הלפרין לתפקיד המנהל הספורטיבי: "יותם אמר שהוא לא יכול להיות בשום מצב מלבד 'אול אין'. התחלנו לדבר על היום שאחרי. בגלל האיכויות והתכונות שלו, הוא הרוויח לבחור את התפקיד שלו בהפועל ירושלים. אמרתי לו שלדעתי הוא צריך להיות המנהל הספורטיבי של המועדון. אותה דמות שמנהלת את כל תחום הכדורסל במועדון, יחד ובשיתוף פעולה מלא עם המאמן, מהליך בניית הקבוצה עד ההתנהלות המקצועית השוטפת. יותם הוא אולי מוח הכדורסל הכי גדול שגדל במדינה ואחד הגדולים באירופה. התהליך יהיה עוד יותר טוב מעכשיו. ריכוז כל מערך הסקאוטינג, מחלקת הנוער. בקיצור, הוא יהיה דמות הכדורסל של הפועל ירושלים. בנוסף, הוא יהיה מאוד פעיל בחלק הקהילתי, זה משהו ב-DNA שלנו כמועדון. יש עוד הרבה אספקטים שהוא יוכל לתרום לנו עם השכל שלו. יהיה לנו כיף גדול לשמור אותו במערכת. זה כבוד גדול שיותם בחר להמשיך בכיוון הזה. אני בטוח שזה הולך להצליח, זה לא יהיה קצר. תהליך למידה שלו ושלנו, אבל תהליך מהנה. אנחנו מכירים אותו. כשהתחלנו לארגן את האירוע הזה, העובדים נרתמים לכל פרויקט במסירות. עד אתמול אף אחד לא ידע מה מארגנים, וממתי שכן ידעו, ראיתי את הזיק בעיניים של האנשים. הכמיהה לאירוע הזה כדי לתת משהו ליותם בהרגשה. אני חושב שזה מסמל הכל על החיבור שלו. שיהיה לכולנו בהצלחה".
חומסקי: "אין אדם שיותר מבטא שירושלים היא קבוצה אחרת" (דני מרון)
הלפרין הוסיף כמה מילים על התפקיד: "גיא דיבר על זה קודם, אני לא אכנס עכשיו לתפקיד של קבלת החלטות ברמה המשמעותית. אני אהיה מעורב, אבל לא אקבל את ההחלטות. מה שעודד ירצה שאעזור לו, אשמח לעזור לו". הקפטן הפורש גם נשאל על ההחלטה שהתבשלה אצלו: "ברגע שנפתח הקיץ מבחינתי, היו הצעות על השולחן. בהתחלה חשבתי, התבשלתי עם זה, ואחרי הבדיקות שעשיתי והתייעצויות עם רופאים, החלטתי שזה מסוכן מדי בשבילי להמשיך. אלה פציעות רציניות שיכולות לפגוע בי עוד יותר. קיבלתי מצנח זהב מהפועל ירושלים, להמשיך את המסע הזה ביחד. מבחינה פיזית, הגוף אמר מספיק, לא יכול יותר".
הגארד גם התייחס לאהבה שהרעיפו עליו מכל הכיוונים בירושלים: "אחד הרגעים הראשונים שאני זוכר זה משחק בית מול אשדוד, המשחק הראשון שלי. קבוצה טובה, ואנחנו מקבלים בראש, במלחה. אני קלעתי אפס נקודות, אם אני זוכר נכון, ואני כבר אומר לעצמי 'זה לא עובד'. אני כבר רגיל מהנשיאים הקודמים שכשיש משחק טוב אתה מתחבא. והם חיבקו אותי. ואז ליאור אליהו הגיע ושינה את מאזן הכוחות של הישראלים בליגה, והכל קרה כל כך מהר. חשבתי שאבוא עם שלושה עיתונאים ואומר תודה רבה. אבל קיבלתי פידבק ואני לא מאמין שכולם הגיעו. זה באמת מרגש אותי. אנשים הגיעו מרחוק, בשעות עבודה. אני לא אדם שרגיל לקבל אהבה בכמויות כאלה ואולי זו הפעם האחרונה. אני שמח ומאושר, תודה לכל מי שהגיע היום. היה לי כבוד, לכל אחד מכם יש חלק שנגע בי במהלך השנים. יאללה הפועל".
הלפרין: "קיבלתי מצנח זהב מהפועל ירושלים" (דני מרון)