המסע של מכבי תל אביב לעבר ה"גביע הקדוש" ימשיך מחר (שלישי) כשהאלופה תארח את אשקלון ותנסה לעשות את מה שהיא נכשלה שוב ושוב בשנים האחרונות - להעפיל לרבע הגמר. שחקני האלופה קיבלו היום (שני) יום מנוחה ויחזרו להתאמן רק מחר לקראת המשחק. כדי להעיד עד כמה בקרית שלום לוקחים את המפגש ברצינות, ביום שישי האחרון נשלח הצוות המקצועי של הצהובים לכפר שלם וצילם את ה-0:2 של אשקלון על המקומיים, כשמהטרה לדעת את כל הפרטים על היריבה למרות פערי הליגות.
בדומה למשחק הגביע הקודם, נגד ביתר ת"א/רמלה, פאקו הזמין לאימון מחר את כל שחקני הסגל שלו ורק לאחר האימון יודיע להם מי משוחררים ומי ייצאו למלון לקראת המשחק. שחקנים בקבוצה סבורים שגם הפעם פאקו יוותר על ערן זהבי, בדומה למשחק הגביע האחרון והמשחקים בגביע הטוטו, ויבחר לתת הזדמנות לשחקנים אחרים וביניהם גל אלברמן, מהראן ראדי ועדן בן בסט שלא פתחו מול אשדוד. גם ברק בדש, שכלל לא היה בסגל בשני המשחקים האחרונים, צפוי לקבל את ההזדמנות שלו.
שוב הוא יהיה ביציע? זהבי (דני מרון)
הצהובים לא מזלזלים באשקלון (צפריר אביוב)
מאמן הקבוצה פאקו אייסטרן אמר לקראת המשחק: "עקבנו אחרי משחק הליגה שלהם בסוף השבוע. זאת קבוצה טובה, הם יצרו המון קשיים לבית"ר ואנחנו חייבים להגיע צנועים מאוד ולתת להם כבוד, כי אם לא נגיע במצב מנטלי נכון, ואם לא נציג את היכולת הגבוהה שלנו, נהיה בבעיה. אם נעשה את מה שצריך לעשות, אנחנו אמורים לנצח, אבל יש להם שחקנים עם ניסיון רב, שחקנים שהיו בליגת העל, הם עושים עבודה טובה בליגה שלהם והם עדיפים על לא מעט קבוצות מהליגה הלאומית. צריך להיות זהירים כי כבר היו מקרים שקבוצות מהליגה הראשונה הודחו על ידי קבוצות מליגות נמוכות".
על העבודה ששוב נתן לשחקניו חופש לפני המשחק השיב המאמן כי לא מדובר בזלזול: "גם לפני משחקי ליגה, היו פעמים שהיה יום חופש לשחקנים יום לפני משחק. זה לא רק בגביע. קביעת ימי החופש היא נגזרת של החלטות פיזיולוגיות שאנחנו מקבלים. כשאתה משחק 72 שעות לפני כן, הדרך היחידה לגשת לאימונים בצורה נכונה היא להתאמן ביום שלאחר המשחק. במצב כזה, במשך 48 שעות אסור לך לבצע פעילות גופנית אלא לתת לגוף את המנוחה הנכונה. במקרה הזה של הגביע, כשיש שחקנים ששיחקו בשבת ובוודאות יהיו צריכים להיות בסגל גם בשלישי, עדיף שהם יקבלו את יום המנוחה שלהם בזמן המתאים. מי שחושב שזה חוסר כבוד כלפי היריבה בגביע, טועה. גם אם ניתקל בסיטואציה דומה לפני משחק מול קריית שמונה, ננהג באותה הצורה".
בלם הקבוצה איתן טיבי לא אהב את הביקורות על משחק ההגנה של מכבי לאחר ה-0:1 על אשדוד במחזור האחרון, שבמהלכו הקבוצה מעיר הנמל הגיעה ללא מעט מצבים: "אני שמח להיות חלק מהשיא של אי ספיגה. אנחנו לא רוצים לספוג באף משחק ואנחנו שמחים עוד יותר שזה קרה באשדוד, שזה מגרש שקשה לנו שם באופן מסורתי. אין ספק שגביע זה משחק שונה ממשחק ליגה, אבל אנחנו נתכונן כמו שצריך וכמו שאנחנו רגילים. אשקלון קבוצה טובה ולא קלה וראינו את זה כשהם ניצחו את בית"ר. נגיע במלוא המרץ על מנת לעבור שלב. מוקדם עוד לדבר על זכייה בגביע, גם במפעל הזה אנחנו כל פעם מתרכזים במשחק הבא".
וחוץ מנושא הגביע, במכבי התעסקו היום כמובן גם בתיקו של קרית שמונה, שהציב את הקבוצה במקום הראשון. "הכל עוד יכול להשתנות. ברור שאנחנו רוצים להישאר במקום הראשון אבל עוד מוקדם להגיד שיש מהפך", כך אמר אחד השחקנים. "גם פאקו לא משדר שזה מה שחשוב לו בשלב הזה. הוא מדבר איתנו על שיפור מקצועי וסביר להניח שמתישהו הוא גם ידבר על המיקום", הוסיף אותו שחקן.
מי שמרוצה מחזרתה של מכבי ת"א לראש הטבלה, הוא אוסקר גארסיה. האקס של הצהובים צייץ: "שמח לראות שמכבי תל אביב בראש הטבלה אחרי המתנה של מספר שבועות. ברכות לקבוצה ולאוהדים".