זינדין זידאן הובא לריאל מדריד כדי להיות תואם מישל פלאטיני של המילניום החדש. קאקה הוזנק לברנבאו על מנת למלא את החלל שהותיר אחריו זיזו בקישור ובתדמית כשפרש ב-2006. הראשון מילא את המשימה בהצלחה והותיר חותם שהקנה לו מקום של כבוד במועדון. השני נותר חידה גם לאחר יותר משנה וחצי בבירה הספרדית. בעצם לא חידה, נעלם. צל חיוור ומדדה של האייקון שהוביל את מילאן לפסגת היבשת. חברי המועדון יודעים זאת. הנשיא פלורנטינו פרס יודע זאת. האוהדים ביציע ובבית יודעים זאת. וגם קאקה עצמו מודע בהחלט לעובדה שהוא עומד על סף תהום. בהונותיו מציצים מעבר לקצה ומאחוריו גדודי מבקרים שמחכים להזדמנות לספק את הדחיפה האחרונה.
חדשות, לוח המשחקים והטבלה בדף הליגה הספרדית
"אני מבין את האוהדים ויודע שאני צריך לכבוש מחדש את לבם", הודה השבוע קאקה בראיון ל"מארקה". "אני מקווה שעם הזמן ובמשחקים החשובים אוכל לעשות זאת. אני מרגיש שיש לי חוב לריאל מדריד והעובדה שלא עמדתי בציפיות מטרידה אותי". עצם האמירות האלה מבהירות מצד אחד את תמונת הלחצים הסובבת את הקשר. מצד שני, הכנות והפתיחות שלו מדגימות בדיוק עד כמה מדובר בבחור שאופיו זר לדור הזה. זר למזג הברזילאי הסורר שהורגלנו לראות בכל כך הרבה מקרים. זר לכוכבנות הגאוותנית של כוכבי-על בכדורגל העולמי בכלל, ובריאל מדריד בפרט. זו התדמית שביקשו לשקם בזכותו בברנבאו, רק ששם קיוו שהיא תהיה מלווה ביכולת מקצועית בהתאם.
"לא אחזור לשחק לפני שארגיש שוב כמו קאקה", הסביר לפני מספר חודשים, בעיצומו של הליך השיקום מהניתוח בברכו השמאלית. קצב ההחלמה עבר עליות ומורדות ולאחר שמונה חודשים, ואין-ספור שעות בחדר הכושר, בפיזיותרפיה ועל מגרש האימונים, חזר הברזילאי לשחק ב-3 בינואר. במשחק הבית מול טוטנהאם ברבע גמר ליגת האלופות כבר ראינו ניצוץ של קאקה המוכר מהעבר. הוא אמנם עלה למגרש רק בדקה ה-77, אבל רץ, נלחם, כיוון את חבריו ואחרי 10 דקות על הדשא הרים ראש ושלח בקור רוח כדור גאוני לעבר כריסטיאנו רונאלדו, שהמשיך מהאוויר לרשת.
במשחק הבא מול בילבאו קאקה כבר פתח בהרכב, היה בכל מקום וכבש צמד בפנדלים. קריאת המשחק שלו לא התערערה, איכות המסירה שלו לא ירדה והמנהיגות שלו ניכרת בכל נגיעה בכדור. גם בגומלין בלונדון הוא עלה מהספסל ומיד סחט משוער טוטנהאם הצלה וירטואוזית. והיכולת המשופרת שלו לא חמקה מעיני הצוות המקצועי. "קאקה משחק נפלא", הודה עוזר המאמן אייטור קראנקה. "הוא נראה מרשים, במיוחד בהתחשב בכל מה שעבר עליו ובהתייחס לפציעה שלו. רואים את באופן בו הוא רץ, בהבעות הפנים שלו אחרי שנה של פציעות. זה קריטי עבורנו שקאקה יהיה כשיר כי אנחנו ניצבים בפני כמה משחקים חשובים והוא בא לנו עכשיו כמו נס".
"אני צריך לעבוד קשה מאוד כדי שאוכל שוב ליהנות מכדורגל", הסביר השבוע קאקה בראיון. בצל הספקולציה שבמדריד כבר החליטו לוותר על שירותיו ולבנות את הסגל בשנים הקרובות סביב מסוט אוזיל הכשרוני, הברזילאי לא שכח גם להודות על הסבלנות של הצוות המקצועי: "אני אסיר תודה למוריניו על כל מה שעשה כדי לעזור לי. אין לי שום בעיה איתו, הוא מאמן גדול שעוזר לי להתפתח ככדורגלן". דברי השבח האלה נבעו אמנם מהכרת תודה, אבל גם מתוך חשש מבוסס בהחלט.
מאז פרישתו של זידאן מחפשים במדריד מנהיג קבוצתי במרכז השדה. גוטי הבליח לעתים, ווסלי סניידר ורפאל ואן דר וארט לא שכנעו, אסטבן גראנרו הוזעק לברנבאו וכך גם פדרו לאון וסרחיו קנאלס הצעיר. לפני מספר חודשים, ועל אף השתלבותו המופלאה של אוזיל, אפילו דובר על החזרתו למועדון של דני פארחו חסר היציבות. בעצם, בהנהלה ועל הקווים ניסו לפתור משוואה עם נעלם אחד. והנעלם הזה הוא קאקה. מנהיג גבוה, חזק, מנוסה, חכם. אחד שמחזיר את האציליות לבלאנקוס. שחקן שקורא לכל חבריו להתפלל להחלמתו של אריק אבידל מברצלונה, וטוען בה בעת שבארסה לא בלתי מנוצחת וריאל נלחמת על הטרבל עד לרגע האחרון.
בזמן שקאקה נאבק על כשירותו, בזירת הסוכנים, ההנהלות והתקשורת החלה מלחמת מלפפונים. במילאן דיברו על השבת הבן האובד, אבל רק בתנאי שיפחית משמעותית משכרו. באנגליה, ממלכת השמועות, טענו שהברזילאי עשוי להגיע לצ'לסי כגיבוי לפרנק למפארד מוכה הפציעות, וגם בסביבתה של מנצ'סטר סיטי הופרחו ידיעות בדבר הצעה מחודשת שהבחור הפעם לא יוכל לסרב לה. שלא לדבר על פרסום בשבוע האחרון על פיו לוקה מודריץ' מטוטנהאם יגיע כמחליפו. ובעיתוני מדריד? חגיגה. ב"אס" ו"מארקה" נטען כי על פי מקורות עלומים במועדון הנהלת ריאל הזמינה את צ'לסי ואת הגדולות של מילאנו להגיש הצעות במטרה להיפטר מקאקה. והוא בכלל היה עסוק בהחלמת הברך. "כמה אנשים ניצלו את הפציעה שלי ואמרו שאני רוצה לעזוב", התמרמר לאחר חזרתו, והבהיר: "זה בכלל לא נכון, אני מתכוון להישאר ורוצה לנצח עם ריאל מדריד".
בסוף החודש הנוכחי אמורה קארול, אשתו של קאקה, ללדת את בתם בברזיל. "ריקרדו לא ילווה אותי בתהליך ויגיע לברזיל רק בסיום העונה או אם המועדון ישחרר אותו קודם", סיפרה. גם היא יודעת שבעלה עובר לידה משלו – פחות טראומטית, מכאיבה ומפחידה, אך בהחלט מפרכת. אם הכל ימשיך בקצב הנוכחי, השמחה תהיה כפולה. בעצם משולשת. המשפחה תחגוג את הולדת הבת איסבלה, קאקה ייהנה שוב מכדורגל וריאל מדריד תגלה מחדש את הנעלם שחיפשה. "הרכש הגדול שלי בינואר יהיה קאקה", התעקש מוריניו בתחילת 2011. כנראה שהוא ידע על מה הוא מדבר.