כיום, שחקנים צעירים מוכשרים מכל העולם מנסים להגיע לליגת המכללות בארה"ב. לחלק, המטרה העיקרית היא האקדמיה, לסיים עם תואר ראשון ו/או שני ולצאת לשוק העבודה לאחר מכן. אך גם חלק לא מבוטל של שחקנים, משתמשים בפלטפורמה הזאת על מנת להמשיך לקדם את הקריירה הספורטיבית שלהם. שחקנים מאקדמיות בכירות ברחבי אירופה - אנגליה, גרמניה, ספרד, כמו גם שחקנים מקומיים מוכשרים, שלא זוכים לקבל חוזה בקבוצה הראשונה, מעדיפים היום לקחת את הנתיב הזה ולנסות את מזלם בליגת המכללות.
כאלה שחקנים מגיעים בדרך כלל לאוניברסיטאות הבכירות ביבשת, שם התנאים והרמה היא לא פחות טובה ממה שהם התרגלו וחוו בעבר והחשיפה היא מאוד גדולה. הרבה מאוד מהמשחקים משודרים במהלך העונה בערוצי ספורט מובילים, כמו ESPN, סקאוטים של כל קבוצות ה-MLS פוקדים את רוב המשחקים וכל שחקן בולט נרשם ומקבל הכרה.
בנוסף, האוניברסיטאות הללו נוהגות לקיים משחקי אימון נגד קבוצות ה-MLS וה-NASL (הליגה השנייה בארה"ב) במהלך תקופת ההכנה שלהן. דבר נוסף שיכול לקרב את השחקנים הללו בקבלת חוזה מקצועני.
העונה, במכללות מתפרשת על פני הסמסטר הראשון (סוף אוגוסט - דצמבר, פלוס תקופת הכנה לפני), והינה קצרה יחסית ומאוד אינטנסיבית - שלושה וחצי חודשים של 2-3 משחקים בשבוע. כאשר הסמסטר השני (Off Season) מוקדש להכנה פיזית וטקטית לעונה הבאה, באימונים יומיומיים במגרש ובחדר הכושר ובמשחקי אימון כל סופ"ש. בסוף כל עונה, מכריזים על השחקנים המצטיינים בכל מחוז, אזור והמדינה כולה ולטובים שבהם ישנה אפשרות להגיע לדראפט ה-MLS, הן ע"י מבחנים מקדימים והן ע"י כניסה ישירה לרשימה היוקרתית.
בארץ עושה זאת סוכנות Horizon Life Sport שדודי זנתי הינו הבעלים והמייסד של הסוכנות. דודי גדל ושיחק כ-3 שנים בבוגרים של הפועל כפ"ס בליגת העל והלאומית. עם סיום שירותו הצבאי, עשה את המעבר לליגת המכללות בארה"ב, לאוניברסיטת וויסקונסין - גרין ביי, בה סיים תואר ראשון בשיווק בינלאומי וכלכלה. כעת, היא מחפשת את הכשרונות החדשים בשוק ועורכת מבחנים פתוחים.
אלון גרוד ועילי שוויקה פותחים עונה באוניברסיטת סן דייגו סטייט
סוכנות זו מספקת עזרה מקצועית לכדורגלנים צעירים מוכשרים בקבלת מלגות ספורט באוניברסיטאות אמריקאיות ברחבי ארה"ב. הרעיון הוא להמשיך לשמר ולפתח את הקריירה הספורטיבית שלהם, במקביל ללימודי תואר ראשון.
כספורטאים, החבר'ה זוכים לתנאים ברמה מקצועית הגבוהה ביותר וכסטודנטים ליחס אישי ומעטפת אקדמית לאורך כל התואר (זכות שאף סטודנט רגיל לא זוכה לה), תוסיפו לזה את המגורים ואת החוויה העוצמתית של חיי קולג' בארה"ב, היכרות עם מדינות שונות ברחבי היבשת והרי לכם חוויה נדירה ומאוד מיוחדת.
בנבחרת ארה"ב, הרבה מאוד מהשחקנים הגיעו ל-MLS ולליגות בכירות באירופה לאחר שהתפתחו במערכת הקולג' המקומית. מספר דוגמאות בולטות לכך הם:
קלינט דמפסי - הכוכב של הנבחרת ואחד הכוכבים הבולטים של ליגת ה- MLS. עם עבר מרשים בליגה האנגלית: שיחק חמש שנים בפולהאם ושנה בטוטנהאם (57 שערים ב-213 משחקים) וכיום בסיאטל סאונדרס המקומית. דמפסי החל את הקריירה שלו באוניברסיטת פורמן הפחות מוכרת שבדרום קרוליינה.
בראד פרידל - השוער האגדי של נבחרת ארה"ב ששיחק בשני מונדיאלים, ועם עבר עוד יותר מרשים בליגה האנגלית (19 שנים) במספר קבוצות: ניוקאסל, ליברפול, בלקבורן, אסטון וילה וטוטנהאם. הוא החל את הקריירה באוניברסיטת UCLA הידועה והנוצצת.
סטיב בירנבאום - הבלם היהודי-אמריקאי בן ה-26, שנכנס לתודעה של חובבי הכדורגל בישראל במהלך השנה האחרונה, כאשר נודע שמכבי תל אביב וג'ורדי קרויף עשו מאמצים כבירים לרכוש אותו בסכומים לא מבוטלים מדי סי יונייטד, קבוצתו הנוכחית ב-3 שנים האחרונות. כיום הוא שחקן קבוע בסגל נבחרת ארה"ב (11 הופעות בינלאומיות), נחשב לאחד הבלמים המובילים בליגת ה-MLS. כמו שני השחקנים הנ"ל, סטיב גם כן התחיל את דרכו בליגת המכללות האמריקאית, באוניברסיטת קליפורניה.
בירנבאום ודמפסי. גם הם התחילו מהמכללות
בשנים האחרונות, יוצאים יותר ויותר כדורגלנים ישראלים למכללות, כאשר רובם עושים זאת דרך סוכנות Horizon Life Sport. הרבה מהם מתכננים להמשיך את הקריירה הספורטיבית שלהם גם לאחר מכן, בישראל או בחו"ל. השחקנים מגיעים מליגות לאומית, ליגה א' ו- ב', כאשר רובם יוצאים בהזדמנות הראשונה לאחר סיום השירות הצבאי.
Horizon Life Sport לוקחת חלק גם במיזם החדש בשיתוף עם חברת פומה. זנתי, ביחד עם הסקאוט הראשי של הסוכנות אדיר דנין, יגיעו למבחנים הפתוחים ושם יקוו למצוא שחקנים חדשים שאולי גם כן יתאימו לקחת חלק במסלול ולעשות את דרכם לארצות הברית.
זנתי: "מדובר במיזם נהדר, מקצועי ומאוד מאורגן. אני מאמין שלמשתתפים מחכה חוויה מאוד מאתגרת ומהנה. בהצלחה לכולם!"
לפרטים נוספים: http://puma-open-tryouts.co.il/