"זו בדיחה", הצהיר ג'ון וול, לאחר שראה את קיירי אירווינג מוביל עליו בתוצאות הראשונות של הבחירות לאולסטאר, שהתפרסמו בחג המולד האחרון. "בלי להעליב, הבנאדם שיחק שלושה משחקים". אחרי עוד שלושה משחקים, ובעיקר מצ'-אפ אחד נגד השחקן שפיגר אחריו ב-10,000 קולות בלבד, אפשר להתחיל להבין למה הציבור רצה את קיירי באולסטאר, גם כשהוא בעיקר ישב על הספסל בחליפה.
קליבלנד – טורונטו 100:122
הנה, כך קליבלנד צריכה להיראות: חמישייה פותחת שכל חבריה קולעים 14 נקודות לפחות, כדור שנע מצד לצד במהירות הבזק ומביא ל-25 אסיסטים ול-17 שלשות, שליטה מוחלטת בריבאונד (26:40), ובעיקר – האפשרות להושיב את לברון ג'יימס על הספסל כל הרבע הרביעי, ועדיין לברוח בדיוק באותו רבע. זה מה שקיירי מביא למגרש בשיאו, והשורה הסטטיסטית שכללה 25 נקודות ו-8 אסיסטים, ב-63 אחוז שדה וב-29 דקות בלבד, מלמדת כי הוא בהחלט מתקרב לשיאו.
"זה הרגיש הלילה שקיירי נראה כמו עצמו", אמר המאמן דייויד בלאט, שנתן לרכז שלו חיבוק אחרי הבאזר האחרון. "ציפיתי שהוא יחזור וייקח לו קצת זמן להיכנס שוב לקצב המשחק, שהרגליים שלו יחזרו לקצב - אבל הלילה זה הרגיש כמו קיירי הישן".
ערב נהדר מחוץ לקשת. סמית' (gettyimages)
"קיירי נראה כמו עצמו". בלאט בחיבוק אוהב לארווינג (gettyimages)
אירווינג, ששבר הלילה את שיאו העונתי, הוסיף: "רצינו לתת הצהרה, שמיועדת לשאר הקבוצות בליגה". בששה משחקים בהם היה על הפרקט העונה, הקאבס הפסידו רק פעם אחת - לגולדן סטייט בחוץ - וביום רביעי מחכה לו דו קרב עם ג'ון וול בכבודו ובעצמו.
לברון קלע את ה-20 שלו, הפעם ב-11 זריקות מהשדה בלבד וב-31 דקות בהן גם חטף 3 כדורים ומסר 7 אסיסטים. חלקם מצאו את הידית הלוהטת של ג'יי.אר סמית', שכל 24 נקודותיו הגיעו בשמונה שלשות מ-14 נסיונות. אחת מהן שברה שוויון 69, וסימנה את תחילת ההיפרדות החד-צדדית של הקאבס מהרפטורס, שכבר סגרו פער דו ספרתי במחצית הראשונה, הרבה בעזרתו של קייל לאורי (23 נקודות).
הקאבס לא פיגרו ב-44 הדקות האחרונות של המשחק, וברבע הרביעי הפער רק גדל. אפילו כאשר אימאן שאמפרט החטיא לייאפ, הוא השתלט על הריבאונד, ואפשר לקיירי לחדור בין ארבעה שחקנים ולסדר אסיסט נפלא לטימופיי מוזגוב, לדאנק שהיה חלק מריצת 0:14 סוגרת עניין. "ניצחנו קבוצה טובה מאוד הלילה", סיכם בלאט עוד ערב מוצלח במשרד, שבסיומו הקאבס במאזן 9:23, וממשיכים להסתכל על המזרח כולו מלמעלה, בפער של שלושה משחקים משיקאגו ומיאמי.
היה יכול לנוח ברבע האחרון. לברון (gettyimages)