כמה שהמשפט הזה מוכר: מכבי תל אביב היא מחזיקת גביע המדינה. הצהובים גברו הערב (חמישי) על מכבי ראשון לציון 69:82 בהיכל נוקיה והגיעו מחוייכים למפגש עם נשיא המדינה בפעם השלישית ברציפות וה-39 בתולדותיהם. דיוייד בלאט (גביע רביעי בישראל כמאמן ראשי) יכול לשחרר אנחת רווחה קטנה עם הזכייה בתואר המשמעותי הראשון, מתוך ארבעה, אליו הוא לוטש עיניים.
כוכב הערב היה ללא ספק קית' לנגפורד. אפשר לומר עליו שהוא סוליסט ושהוא מחפש את הסל הרבה לפני שהוא מחפש את המסירה אבל עם עובדות אי אפשר להתווכח: האיש הוא מכונת נקודות משומנת. לכתומים מעיר היין פשוט לא היו תשובות לגארד שהגיע באמצע העונה וסיים עם 23 נקודות כאשר 18 מתוכן הגיעו כבר במחצית הראשונה, שהקנו לצהובים יתרון דו ספרתי כבר בדקות הפתיחה של המשחק.
גם החלק ההגנתי של הצהובים עבד לא רע ועצר לחלוטין את שחקני המפתח של ראשון לציון. סופו, על אף הפציעה, נתן את הדקות הטובות שלו, וגם גיא פניני וטל בורשטיין השתלבו היטב ברוטציה והיו אחראיים על מהלכי מומנטום חשובים, בעיקר בדקות בהן היריבה התקרבה (לקראת סוף המחצית הראשונה) וברבע השלישי, שם הוכרע למעשה המשחק. שתי שלשות רצופות של בלו העמידו את ההפרש על 20, ממנו גם קבוצות טובות הרבה יותר לא ממש מסוגלות לחזור.
דייויד בלאט יכול לרשום לעצמו עוד הצלחה אחת מאז מונה למאמן מכבי במקומו של פיני גרשון. המאמן זכה בתואר מקומי נוסף (שלישי במספר) מאז שב לנוקיה לפני שנה וחצי במקומו של פיני גרשון. אבל גם הוא יודע שעם כל הכבוד לגביע, הניצחון הזה חשוב בעיקר בגלל העובדה שאיבוד התואר יכול היה להכניס את המערכת כולה לסיחרור, ערב הכניסה לשלבים המכריעים באמת של העונה במפעלים החשובים באמת.
ומה נאמר על אפי בירנבוים? על הקריירה שלו אפשר לכתוב ספר שלם. המאמן הוותיק נמצא מתחת לראדאר כבר שלושה עשורים ועדיין, זכה רק בתואר אחד (גביע עם בני הרצליה ב-95). תמיד הוא שם, באיזור, קרוב - אבל לא מצליח לגעת. הערב למען האמת הוא גם לא ממש היה קרוב. כדי לנצח את מכבי בהיכל צריך לקולע יותר מ-69 נקודות ובמיוחד לקבל תפוקה גדולה יותר מהישראלים שלו שקלעו יחד 8 נקודות בסך הכל.
מילה טובה מגיעה לקהל של שתי הקבוצות שמילא את נוקיה ויצר אווירה נהדרת בהיכל. 4,000 הכתומים לא הפסיקו לעודד את קבוצתם גם ברגעים בהם המשחק היה גמור. הקהל של מכבי? הוא מסמן עוד וי וחוזר, שוב, עם חיוך גדול הביתה. זקני השבט הצהובים ודאי זוכרים את הימים בהם כהן-מינץ, ברודי, ג'מצ'י והנפלד הניפו גביעים. הערב הצטרף טל בורשטיין לרשימה הזו, כשזכה להרים כאמור את הגביע ה-39 במספר של מכבי תל אביב. ובטח שלא האחרון.
קלעו למכבי ת"א: לנגפורד 23, בורשטיין ובלו 12 כ"א, הנדריקסז 10, שחורציאניטיס 8, פניני 7, אליהו 6, סמית' ואוחיון 2 כ"א. קלעו לראשון לציון: קרופורד 20, קיצ'ן 18, באומן 15, יוטר 8, בן דוד וחנוכי 3 כ"א, סולומון 2
מהלך המשחק
מכבי תל אביב פתחה עם ריצ'ארד הנדריקס, ליאור אליהו, יוגב אוחיון, דווין סמית' וקית' לנגפורד. מכבי ראשון לציון עם ג'ו קרופורד, ברנדון באומן, ניצן חנוכי, אדריאן יוטר ודארווין קיצ'ן. הדקות הראשונות של הגמר היו שייכות לאיש אחד: קית' לנגפורד. הגארד קלע 9 נקודות מתוך ה-13 הראשונות של הצהובים, כאשר מנגד ג'ו קרופורד היה זה שהשאיר את הכתומים במשחק עם 8 משלו. האמריקאי של מכבי הוסיף עוד שלשה ממש עם הבאזר וסגר את עשר הדקות הראשונות על 13:24 למכבי.
ברבע השני מכבי תל אביב הלכה, שוב, לקית' לנגפורד שהמשיך לזרוק ולזרוק לסל. אלופת ישראל הצליחה לשמור על הפער הדו ספרתי (24:34), אך הקשחקנים של אפי בירנבוים לא נשברו ושלשות של בן דוד וקרופורד השאירו אותם במרחק נגיעה. אבל הדקות האחרונות של החצי היו דקות מומנטום עבור מחזיקת הגביע מאשתקד, שהתחילו עם עבירה בלתי ספורטיבית על לנגפורד והמשיכו עם נקודות של בלו ובורשטיין. 34:46 למכבי עם הירידה לחדרי הלבשה.
מחדרי ההלבשה חזרו שחקניו של דייויד בלאט חדים יותר. למרות שלנגפורד מעט נרגע, סופו היה יעיל וגם טל בורשטיין עשה נקודות חשובות. במצב של 44:58 בירנבוים הזעיק פסק זמן לפני שהמשחק בורח לו. אבל גם משם הוא לא ממש הצליח להתקרב וזה 48:66 לצהובים בתום 3 רבעים.
הרבע האחרון היה גארבג' טיים די ארוך. אמנם שחקני ראשון לציון עשו קולות של קאמבק וסל של באומן הוריד את ההפרש ל-9, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי. יוגב אוחיון ניהל בחוכמה את הההתקפות הארוכות של מכבי ובסיום 69:82 למכבי תל אביב שהוסיפה עוד תואר לארון העמוס ביותר במזרח התיכון.