אמנם אליפות אירופה תיערך רק בעוד כשנה וחצי באוקראינה, אבל נבחרת ישראל הוגרלה היום (שני) בספרד לבית המוקדמות, כאשר שובצה עם הנבחרות הבאות: מונטנגרו, הולנד ובולגריה. בהחלט לא הגרלה פשוטה לכחולים-לבנים.
למעשה מונטנגרו היתה הנבחרת החזקה ביותר שישראל היתה יכולה לקבל מהדרג הראשון לצד איטליה. גם מדרג 3 ו-4, מדובר ביריבות יחסית חזקות לנוכח האפשרויות (דרג ג' כלל את בולגריה, בלארוס, שוויץ, אוסטריה, איסלנד, פורטוגל וסלובקיה ואילו דרג ד' כלל את דנמרק, הונגריה, רומניה, הולנד, לוקסמבורג).
"הגרלה לא קלה בכלל", אמר קפטן הנבחרת, יותם הלפרין, "נבחרת ישראל היא חזקה, עם מסורת אדירה, ואני מאמין שעם הקהל שלנו במשחקי הבית נעלה גם הפעם לאליפות אירופה".
מי את מונטנגרו? לרוע המזל, הוגרלנו לשחק נגד אחת משתי הנבחרות האיכותיות ביותר בדרג הבכיר. הכוכבים הגדולים שלה הם שני שחקני הפנים - ניקולה פקוביץ' וניקולה ווצ'ביץ'. פקוביץ', כוכבה של מינסוטה טימברוולבס, נחשב לשחקן בלתי עציר גם במונחים של ה-NBA והיעדרותו מאליפות אירופה האחרונה פגעה מאוד בנבחרתו. ווצ'ביץ', שמככב באורלנדו מג'יק אך איכזב מאוד באליפות האחרונה בסלובניה, הוא מהסנטרים המוכשרים ביותר בליגה הטובה בעולם ואם שניהם ישחקו במוקדמות, לישראל יהיה קשה מאוד להתמודד עם המונטנגרים.
באופן מסורתי, נוהגת הנבחרת מהבלקן לצרף מתאזרח אמריקני איכותי שישדרג אותה כאשר באליפות אירופה האחרונה היה זה שחקנה של מכבי ת"א, טייריס רייס, שעזר לחזק את הקו האחורי שלה - נקודת התורפה הבולטת.
מלבד שני שחקני הפנים המצוינים, למונטנגרו יש עוד מספר לא מבוטל של שחקנים איכותיים אשר מככבים באירופה כאשר הבולטים מביניהם הם הפורוורדים, בויאן דובלייביץ' מולנסיה ומילקו בייליצ'ה מאפס אנדולו.
מי את בולגריה? הנבחרת הבולגרית נחשבת לבינונית ונופלת מישראל באיכותה. הכוכבים הבולטים שלה הם התאומים איבאנוב - דייאן שחקנה של אסטודיאנטס הספרדית וקלויאן, שמשחק באבלינו האיטלקית. שניהם פורוורדים מנוסים ומאסיביים (2.05 מ'), שמצטיינים בריבאונד ובעלי יד רכה אך האטרקציה הגדולה של הנבחרת הבולגרית הוא השחקן הצעיר ביותר שלה, אלכסנדר וזאנקוב (2.05 מ') בן ה-18, שקולע העונה יותר מ-10 נקודות למשחק באריס סלוניקי היוונית ונחשב לאחד הכישרונות הגדולים ביבשת. שאר השחקנים משחקים בליגה המקומית, שחלשה משמעותית מהליגה שלנו והבולטים מביניהם הם איוון לילוב ופאבל איבאנוב.
טייריס רייס. מכיר את נוקיה מקרוב
מי את הולנד? הכדורסל ההולנדי רחוק מאוד ברמתו מהכדורגל אבל לא כדאי לזלזל בנבחרת שלה, שכבר עשתה לנו צרות בעבר. פרנסיסקו אלסון הוותיק כבר פרש מהמדים הלאומיים בקיץ שעבר אבל ההולנדים יעמידו כרגיל נבחרת גבוהה ואתלטית. הכוכב הגדול שלהם הוא הנק נורל בן ה-27 (2.14 מ') שמשחק בסראגוסה אך הוא השחקן היחידי שמגיע מהרמות הגבוהות של אירופה. ליגיונר נוסף הוא הפורוורד, רובין סמולדרס (2.06 מ'), שמשחק באולדנבורג, אחת הקבוצות החזקות בבונדסליגה.
הסנטר הצעיר של מכללת פורטלנד, תומאס ואן דר מארס, הוא עוד שחקן שיכול לעשות לנו בעיות ועשוי להתגלות כבעיית מיס מאץ' לנבחרת שלנו, שבאופן מסורתי מתקשה מול שחקני פנים גבוהים וחזקים. שאר השחקנים של הנבחרת ההולנדית מגיעים מהליגה המקומית החלשה ואריק שיבק, שאימן שם בהצלחה, בוודאי מכיר לא מעט מהם כאשר הבולטים הם הקפטן, קיס אקרבום והגארד, ארווין סלייטר.
פקוביץ'. בלתי ניתן לעצירה (gettyimages)
חשוב לציין כי 7 נבחרות, ספרד, צרפת, ליטא, קרואטיה, סלובניה, אוקראינה וסרביה, שכבר העפילו לאליפות העולם, קיבלו אוטומטית את הכרטיס ליורובאסקט, כשגם נבחרת אסטוניה שזכתה בטורניר מוקדם עלתה גם כן.
בנוסף, טורקיה, יוון ופינלנד זכו בכרטיסים חופשיים בהגרלה שנערכה שלשום, כך שלמעשה 11 נבחרות העפילו אוטומטית לטורניר. הבתים ישוחקו בשיטת ליגה, כאשר כל נבחרת תפגוש את יריבותיה בבית ובחוץ. הראשונה מכל בית תעלה לטורניר ואילו 6 הסגניות עם המאזן הטוב ביותר יעפילו לשלב הבא.
תאריכי המשחקים:
10.8 - ישראל נגד מונטנגרו.
13.8 - הולנד נגד ישראל
17.8 - בולגריה נגד ישראל.
20.8 - מונטנגרו נגד ישראל.
24.8 - ישראל נגד הולנד.
27.8 - ישראל נגד בולגריה.
שאר הבתים
בית א': איסלנד, בריטניה, בוסניה.
בית ג': אוסטריה, פולין, גרמניה, לוקסמבורג.
בית ד': בלארוס, מקדוניה, בלגיה, דנמרק.
בית ה': פורטוגל, גיאורגיה, צ'כיה, הונגריה.
בית ו': סלובקיה, שבדיה, לטביה, רומניה.
בית ז': שוייץ, רוסיה, איטליה.