כשמכבי נתניה ירדה לליגה ללאומית היה ברור לכל אחד שמכיר את המועדון שבתוך עונה אחת היא תחזור לליגת העל. התקציב היה גדול על הליגה השנייה, יוסי מזרחי המנוסה הגיע והשאלה היחידה הייתה מתי היהלומים יחגגו - במאי או כבר באפריל.
נתניה עלתה בסטייל, אבל מה שהיה טוב ללאומית - כך מסתבר - לא מספיק למזרחי ועוזרו שי הולצמן בליגת העל. הבעלים אלי שגב הבטיח לפתוח את הכיס, דיבר על פלייאוף עליון, נפגש עם הבלם טל בן חיים, הציע חוזה ארוך לבן שהר, שוחח עם יובל שפונגין ופינטז על עוד שמות גדולים אבל אלו לא הסכימו לבוא. הצעות נשלחו לשחקנים זרים עם רזומה לא רע אבל העניינים לא צלחו כשגם המצב הביטחוני לא תרם. בינתיים, הקבוצה שינתה את פניה כמעט לחלוטין. 12 שחקנים עזבו, 12 אחרים הגיעו. סגל לא נוצץ ולא מעט סימני שאלה.
ככה זה נראה רק לפני חודשיים
הכל היה ורוד ומבטיח
ב-25 במארס, אמר אלי שגב בראיון מיוחד לאתר ערוץ הספורט: "המטרה היא פלייאוף עליון, לא פחות מזה", וכשנשאל על תקציב ענה: "מבחינה תקציבית נתניה תהיה איפשהו בין ב"ש לק"ש". הצהרות לחוד ומציאות לחוד. שגב היה בטוח שיקבל סיוע משותפיו, שמעון גונן ויוסי מאור אבל הם הבינו שקשה להחזיק קבוצה בליגת העל עם כסף קטן. לזכות הבעלים ייאמר שהוא לא נשבר. נתניה עברה בבקרה התקציבית רק אחרי שעשרה שחקנים שהתבקשו לקצץ הסכימו לבוא לקראת המועדון והפחיתו משכרם בין 10 ל-15 אחוזים.
במחנה בהונגריה ובמשחקי האימון בארץ התוצאות לא היו משהו והבעיות, בעיקר בחלק הקדמי, בלטו לכל מי שצפה במשחקים גם אם הוא לא אוהד של הקבוצה. בתקופה האחרונה גם מצב הרוח בחדר ההלבשה - שהיה הדבר שהכי אפיין את נתניה – הפך לירוד ונשמעו קולות של מרמור אחרי שהראו לעמית בן שושן את הדרך החוצה בגלל תקציב. גם עניין הקיצוץ לא עבר עם חיוך ואפשר להבין את השחקנים.
התעלומה הכי גדולה היא סביב קשר נבחרת ברזיל לשעבר, דודו סאראנסה שמחזיק ב-11 הופעות בסלסאו והגיע לארץ כהבטחה ועל תקן כוכב. בפועל התברר כי על המגרש הוא כבר לא מה שהיה פעם. בנתניה דיברו על שחרורו בגלל פציעה בברך, אבל הבינו שהפיצוי שיבקש אם ייחתך יהיה גבוה יותר והוחלט לתת לו עוד הזדמנות להוכיח את עצמו על המגרש, אבל גם עכשיו הוא לא מרשים.
האוהדים מאמינים בקבוצה, בינתיים
חוסר ודאות סביב הברזילאי
שני השחקנים הרומנים כריסטיאן סארגי וגבי גיאורגיו מציגים יכולת טובה, אבל מזרחי משווע לעוד שני שחקנים, קשר וחלוץ. המאמן שחלם על צוצאליץ' יצטרך לבנות על שחקני רכש שעברו עונה לא טובה כמו שמעון הרוש ועמרי קנדה. במרכז ההגנה יקבל את הצ'אנס עידו לוי שעל הספסל יחכה להזדמנות שלו ירין חסן. אוהד לויטה שכבר היה בסגל המורחב של הנבחרת ינסה לחזור לשם, אבל נתניה תקום ותיפול על שחקן אחד. הקפטן ערן לוי שבליגה הלאומית חגג בלי הפסקה ובליגת העל, יצטרך להוכיח את עצמו מחדש. לארי קאיודה, עידן שריקי ורן רול יצטרכו לסייע כשהמטרה היא ששלושתם ביחד יכבשו 20 שערים.
למרות שזו קלישאה שחוקה, השחקן ה-12 בעונה שעברה היה הקהל. למעלה מ-5,000 אוהדים הגיעו לכל משחק בית, גם אם היה חסר חשיבות והיו לא מעט כאלה בסוף השנה. גם העונה יש ביקוש, ונתניה כבר עברה את רף 2,000 המינויים. הסגל לא מתאים לפלייאוף עליון אבל התמיכה מהיציעים יכולה להביא לכך שיוסי מזרחי יפתיע, אולי אפילו את עצמו.
עזבו: מתן זלמנוביץ, סביטי ליפנייה, עדי סופר, אדיר טובול, ליאור ג'אן, קובי חסן, עידו אקסברד, שלו מנשה (מתאמן בנפרד), בן מלכה, טובארנו פינאס, לירן שריקי, איתי מנצור.
הצטרפו: אור ברוך, דודו סאראנסה, גבי גיאורגיו, כריסטיאן סארגי, עמרי קנדה, שמעון הרוש, איאד אבו עביד, דור מלכה, ראול גרשומוב, אנס דאבור, דיא סבע, עמית בן שושן.
מתנדנדים: עמית בן שושן, דודו סאראנסה, עומר פרץ.
גם הוא הגיע לנתניה
בסוף, לא מעט יהיה באחריותו