האם מנצ'סטר יונייטד באמת צריכה לזכות בתארים כדי להמשיך להרוויח כסף? מבחינת אברם גלייזר, אחד מבעלי המועדון, התשובה היא - לא בהכרח. לפי דיווח ב"את'לטיק" שפורסם היום (חמישי), איש העסקים האמריקאי טען כי מועדונים בסדר הגודל של השדים האדומים אינם זקוקים להצלחה על כר הדשא כדי לשמור על כוחם המסחרי. הדברים מעוררים ביקורת באנגליה, במיוחד על רקע מצבה של הקבוצה והמחאה המתמשכת של האוהדים נגד הבעלים.
גלייזר השמיע את הדברים במהלך כנס השקעות בספורט שערך דויטשה בנק בלונדון בספטמבר האחרון, שבו השתתף כאחד הדוברים. לפי הדיווח, הוא השווה את מנצ'סטר יונייטד לשני מותגי ענק בספורט האמריקאי: ניו יורק יאנקיז מהבייסבול ודאלאס קאובויס מהפוטבול. שתיהן ממשיכות להחזיק במעמד מסחרי עצום, למרות תקופות ממושכות ללא זכייה באליפות. היאנקיז לא זכו באליפות מאז 2009, בעוד הקאובויס לא זכו בסופרבול מאז 1995.
אלא שמבחינת אוהדי יונייטד, מדובר במסר שקשה לקבל. הקבוצה לא זכתה באליפות אנגליה מאז 2013, העונה האחרונה של סר אלכס פרגוסון, והעונה הנוכחית נפתחה בצורה קשה במיוחד. ביום שלישי האחרון היא אמנם חזרה מפיגור 2:0 לניצחון 2:3 על רומא בליגת האלופות, אך לפני כן השלימה תשעה משחקים רצופים ללא ניצחון בכל המסגרות.
העיתוי של פרסום הדברים רגיש במיוחד. באותו משחק מול רומא, אוהדי יונייטד השליכו כדורי טניס לכר הדשא באולד טראפורד, כחלק ממחאה מתוכננת נגד משפחת גלייזר. המחאה נערכה בדקה ה-21, לציון 21 שנים להשתלטות המשפחה על המועדון ב-2005, והצטרפה לשורה ארוכה של הפגנות נגד הבעלים האמריקאים.
מאז רכישת יונייטד, משפחת גלייזר ספגה ביקורת קשה על כך שמימנה את העסקה באמצעות הלוואות שהעמיסו חובות כבדים על המועדון. וגם כיום, למרות ההכנסות הגבוהות, המצב הכלכלי רחוק מלהיות מושלם. לפי הדוחות הכספיים האחרונים, יונייטד סיימה את עונת 2025/26 עם הפסד של כ-43 מיליון ליש"ט, בעוד חובותיה הכוללים מוערכים בכ-779 מיליון ליש"ט. הכנסותיה המסחריות ירדו בכ-16 מיליון ליש"ט לעומת העונה הקודמת, אם כי הירידה נבעה בעיקר מסיומו של הסכם חסות.
זו אינה הפעם הראשונה שבה נשמעת עמדה דומה מתוך הנהלת יונייטד. כבר ב-2018 אמר סגן יו"ר המועדון דאז, אד וודוורד, בשיחה עם משקיעים: "לביצועים על המגרש אין באמת השפעה משמעותית על מה שאנחנו יכולים לעשות בצד המסחרי של העסק". שמונה שנים לאחר מכן, גלייזר חוזר למעשה על אותו רעיון. עבור המשקיעים, מדובר בהצהרה על כוחו של אחד ממותגי הספורט הגדולים בעולם. עבור האוהדים, שממשיכים להגיע לאולד טראפורד ולדרוש שינוי, השאלה פשוטה הרבה יותר: האם ההצלחה הכלכלית חשובה לבעלים יותר מהצלחה על המגרש?