אחרי שנתיים מחוץ לליגה הבכירה, הפועל עירוני אילת חוזרת למקום שבו היא רוצה להיות. הקבוצה הדרומית תפתח הערב (20:05) את עונת 2026/27 בליגת ווינר סל, כשתתארח אצל מכבי ראשון לציון באולם בית מכבי, במשחק שיסמן את חזרתה הרשמית לליגה הבכירה.
החזרה לליגת העל היא הזדמנות עבור אילת לבסס מחדש את מעמדה בכדורסל הישראלי. אחרי תקופה מחוץ לבמה המרכזית, המטרה תהיה בראש ובראשונה להעמיד קבוצה יציבה ותחרותית, שתוכל להתמודד מול יריבות הליגה לאורך עונה שלמה. במועדון יקוו להתחבר במהירות, לייצר זהות קבוצתית ברורה ולהפוך את אולם בגין למבצר. לעומת שאר קבוצות הליגה, למעט משחקי גביע ווינר, אילת לא ערכה משחקי הכנה, כך שהיו לה הכי פחות ניסויי כלים באשר לסגל ולכושר משחק.
על הקווים יעמוד אורן אהרוני, שמגיע לתפקיד עם ניסיון עשיר בכדורסל הישראלי, ובעבודה עם שחקנים צעירים. אהרוני סוגר מעגל, כשלפני כמעט שלושה עשורים היה שחקן באילת, וכעת, יוביל את הקבוצה.
בגזרת הסגל, בין השמות הבולטים נמצאים הגארד בריאנט קרופורד, ג’אבונטה הוקינס וקנדל מקולום, לצד הסנטר ג’יימס דיקי והגבוה ברנדון ליב. בגזרה הישראלית נמצאים צוף בן משה, יובל שניידרמן, שגיא פנחס, אליעד טל ודניאל רוזנבאום.
אילת תצטרך להתמודד עם הפערים התקציביים והמקצועיים מול חלק מיריבותיה, ובמקביל להסתגל מחדש לקצב ולרמה של הליגה הבכירה. לכן, מעבר לתוצאות הראשונות, היכולת לייצר יציבות, לשמור על בריאות הסגל, ולמצוא פתרונות גם בתקופות פחות טובות תהיה משמעותית במיוחד.
המשימה הראשונה תהיה מול מכבי ראשון לציון, שחזרה גם היא לליגה הבכירה בעונה שעברה והגיעה עד לרבע גמר הפלייאוף. עבור אילת, זהו מבחן ראשון שיאפשר לה לקבל תמונת מצב ראשונית לגבי המקום בו היא נמצאת, אך גם הזדמנות לפתוח את העונה עם הצהרת כוונות.