ההחלטה התקדימית של פיפ"א לבטל את עונש ההרחקה של חלוץ נבחרת ארצות הברית, פולארין באלוגון, שעות ספורות לפני משחק שמינית הגמר הלילה (בין שני לשלישי, 3:00) מול בלגיה, ממשיכה להכות גלים ומסתמנת כאחת הפרשות השנויות במחלוקת ביותר בתולדות גביע העולם. הבוקר (שני), חשיפה מקיפה ב"את`לטיק" חשפה את רשת הקשרים, הלחצים הפוליטיים והאינטרסים הכלכליים שהובילו למהלך הדרמטי.במרכז הפרשה עומדת שיחת טלפון ישירה שקיים נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, עם נשיא פיפ"א ג`אני אינפנטינו, במהלך השבוע שעבר. טראמפ דרש מאינפנטינו לבחון מחדש את הכרטיס האדום שספג באלוגון בניצחון על בוסניה, והגדיר את ההרחקה לאחר מכן ברשתות החברתיות כ"עוול גדול". אלא שמתברר כי שיחת הנשיא הייתה רק קצה הקרחון של "מבצע" ממשלתי ואזרחי נרחב שעבד שעות נוספות מאחורי הקלעים. סוללת עורכי הדין והמיליונר שמאחורי פוצ`טינומיד עם שריקת הסיום של המשחק מול בוסניה, החל מרוץ משפטי קדחתני של ההתאחדות האמריקאית בניסיון למצוא פרצה בתקנון פיפ"א, הקובע במפורש כי כרטיס אדום גורר השעיה אוטומטית ללא יכולת ערעור. למשימה גויסו עורכי דין בכירים מטעם הממשל האמריקאי, שעבדו בשיתוף פעולה צמוד עם שר המסחר, הווארד לוטניק, ועם סקוט גודווין - מנהל קרן גידור ותורם מרכזי של ההתאחדות (מי שסייע בין היתר בגיוס הכספים למימון חוזה העתק של המאמן מאוריסיו פוצ`טינו). החומרים המשפטיים מוושינגטון נשלחו להתאחדות האמריקאית, בזמן שגורמים בממשל, כמו מזכיר המדינה מרקו רוביו, העניקו גיבוי תקשורתי כשטענו בפומבי בבית הלבן ש"הנבחרת נדפקה".הלחץ, כך נראה, נשא פרי. למרות שלא קיים הליך ערעור רשמי, ההתאחדות האמריקאית הגישה טיעון לפיו שופטי ה-VAR הציגו לשופט הראשי תמונות מעוותות בהילוך איטי ופריים קפוא. בתגובה, פיפ"א מצאה פתרון יצירתי וכופפה את סעיף 27 של תקנון המשמעת שלה כדי "להשעות" את העונש לתקופת מבחן של שנה - מה שיאפשר לבאלוגון לעלות הלילה על כר הדשא. שכר דירה במנהטן ופרס שלום מומצאהמהירות שבה התקפלה פיפ"א בפני הלחץ האמריקאי אינה מפתיעה את מי שעוקב אחר מערכת היחסים החמה והאינטנסיבית בין אינפנטינו לטראמפ בשנים האחרונות. מערכת יחסים זו כוללת כמה פרטים צבעוניים במיוחד המעוררים סימני שאלה קשים סביב הניטרליות הפוליטית של ארגון הכדורגל העולמי.המשרדים במגדל טראמפ: פיפ"א העבירה חלק מפעילותה ופתחה לאחרונה משרדים רשמיים ב"טראמפ טאוור" במנהטן, ניו יורק - מה שרומז על כך שהארגון משלם דמי שכירות ישירות לחברה שבבעלות משפחת הנשיא.פרס השלום של פיפ"א: במהלך אירוע הגרלת הבתים של המונדיאל בדצמבר האחרון, המציא אינפנטינו באופן אישי תואר חדש - "פרס השלום של פיפ"א", והעניק אותו לטראמפ (לאחר שהאחרון התאכזב מכך שלא זכה בפרס נובל לשלום). האירוע נעלם לצלילי השיר YMCA, המזוהה עם קמפיין הבחירות של טראמפ, שבוצע על ידי להקת הווילג` פיפל שהוזמנה במיוחד.שינוי מיקום הגרלת המונדיאל: התוכנית המקורית של פיפ"א הייתה לקיים את הגרלת המונדיאל היוקרתית בלאס וגאס, אך היא שונתה לבקשתו האישית של טראמפ והועברה למרכז קנדי בוושינגטון, שנמצא תחת שליטת בעלי בריתו של הנשיא.החברים ביציע הכבוד: שר המסחר, הווארד לוטניק, שלקח חלק בגיוס החומרים המשפטיים, ישב לאורך המשחק מול בוסניה ממש לצדו של אינפנטינו, שאף סעד עמו וביקר במשרדיו בוושינגטון בחודשים האחרונים.ההחלטה להסיר את ההשעייה מבאלוגון, שנשמרה חסויה ולא פורסמה לציבור, מעמידה את פיפ"א תחת ביקורת קשה על כך שהיא מוצאת שוב ושוב דרכים יצירתיות לעקוף את חוקיה שלה כדי להבטיח שהכוכבים הגדולים ביותר. מבחינת המבקרים, לא מדובר במקרה מבודד אלא בדפוס פעולה מתמשך של פיפ"א, שסופגת פעם אחר פעם אש צולבת על "גמישות יתר" בתקנוניה כשהדבר נוגע לאינטרסים כלכליים וכוכבי ענק. רק לאחרונה נעשה שימוש באותו סעיף 27 מדובר כדי לקצץ בעונשו של כריסטיאנו רונאלדו; הפורטוגלי ספג הרחקה משלושה משחקים בעקבות כרטיס אדום מול אירלנד, אך פיפ"א השעתה שניים מהם על תנאי והכשירה אותו לשלב הבתים של המונדיאל.ביקורת דומה נשמעה גם בקיץ שעבר, אז הואשם הארגון בכך ש"תפר" ושינה את קריטריוני הקבלה לגביע העולם למועדונים המורחב, רק כדי להעניק כרטיס חופשי לאינטר מיאמי ולהבטיח את השתתפותו של ליאו מסי בטורניר. כעת, הטענות בעולם הכדורגל הן שפיפ"א שוב בחרה ברייטינג, כסף וכוח פוליטי על פני אכיפה שוויונית של חוקי המשחק.