רק לפני שמונה שנים היה הכדורגל היווני מקור לגאווה לאומית. שלוש קבוצות הדגל של המדינה - אולימפיאקוס, פנאתינייקוס וא.א.ק אתונה - השתתפו בשלב הבתים של ליגת האלופות. בקיץ של אותה שנה חלומית הדהימה יוון את אירופה כולה, זכתה ביורו והפכה לאבן שואבת עבור כוכבים ותיקים ונוצצים יותר או פחות כמו ריבאלדו, ג'יובאני, כריסטיאן קארמבו וג'יבריל סיסה. הכל השתנה עם המשבר הכלכלי העולמי שהתפרץ ב-2008, הביא את יוון לסף פשיטת רגל והפך אותה לנטל גדול על יתר מדינות האיחוד האירופי. וזה לא הסוף לצרות: בקיץ האחרון הגיעה לשיאה פרשת הטיית המשחקים שמאיימת לטלטל את הכדורגל היווני כולו. תוסיפו לכך את האלימות הגואה במגרשים ותקבלו ליגה חולה ומנוונת. המקרה של פנאתינייקוס, יריבת מכבי תל אביב במוקדמות הליגה האירופית, משקף נאמנה את מצב הכדורגל היווני בשנים האחרונות.
בחודש יוני האחרון "נפתח הפרק השחור בתולדות הכדורגל היווני", כדבריו של שר התרבות היווני גיורגוס ניקיטיאדיס. 84 אנשי כדורגל, ביניהם שחקנים, בעלי קבוצות, שופטים ואנשי משטרה, נעצרו בחשד להטיית משחקים, סחיטה, הונאה, הלבנת הון ועיסוק בהימורים בלתי חוקים. הפרשה החלה לפני שנתיים שעה שבאופ"א הגישו להתאחדות היוונית רשימה של 22 משחקים בליגת המשנה שחרגו מיחסי ההימורים הרגילים והעלו חשדות לאי סדרים. ברגע שהרשימה הלכה ותפחה ל-54 משחקים, שכוללים גם מפגשים בליגה היוונית הבכירה, נכנסה התביעה והחלה בגל החקירות והמעצרים, שכללו בין היתר את נשיא אולימפיאקוס ונגליס מרינאקיס. פנאתינייקוס לא יצאה נקיה מכל הסיפור, כאשר בין המשחקים החשודים בהטיה כביכול נמצא משחקם של הדרבי מול אולימפיאקוס מעונת 2009/10. גם כשרות משחקה של פאו נגד אריס סלוניקי מוטל בספק. התוצאות הראשונות המהותיות של הפרשה הן הורדתן של וולוס וקבאלה לליגה השניה והשעיה לכל החיים של העומדים בראשן. יכול גם להיות שמדובר רק בקצה הקרחון והפרשה עוד תמשיך להסתעף.
גם ללא הפרשה האחרונה, שמטילה רפש על הכדורגל היווני, הסופר ליגה נמצאת במשבר עמוק. משבר כלכלי. תעיד על כך יותר מכל פעילות הקיץ האחרון: 11 מיליון יורו בלבד הוציאו הקבוצות היווניות על שחקני רכש - סכום הנמוך פי 7 מההוצאות של הקבוצות הטורקיות, שאגב מסובכות גם הן בפרשיית הימורים לא פחות מכוערת. גם הליגות בפורטוגל, הולנד, אוקראינה ואפילו בלגיה וסעודיה עקפו את המדינה מדרום אירופה בסיבוב. מתוך הסכום הנ"ל, אולימפיאקוס, הנציגה היחידה של יוון בליגת האלופות העונה, שפכה לא פחות מ-8.9 מיליון יורו. פאו, שהקטינה את תקציבה ברבע הקיץ (מ-20 מיליון יורו ל-15), הוציאה 800 אלף יורו בלבד על שני שחקנים (קווינסי אושו אבייה מא-סעד, וזקה מסטובל). השינוי בולט יותר על רקע העובדה שב-2009 בזבזה 16.6 מיליון יורו על שחקני רכש. מדובר בסכום ההוצאות הנמוך ביותר לרכש שביצעה הקבוצה האתונאית בעשור האחרון.
מצוקה אחרת שראשי הכדורגל היווני לא מצליחים להתגבר עליה היא גל האלימות והגזענות במגרשים. ג'יבריל סיסה חווה זאת על בשרו. החלוץ, שהגיע לפאנתינייקוס ממארסיי תמורת 8.5 מיליון יורו ב-2009, הצדיק את תג המחיר שלו והוביל אותה לדאבל בעונתו הראשונה עם 23 שערים ב-28 הופעות. הרומן בין הצרפתי ליוונים נקטע הקיץ עם המעבר ללאציו, אבל על סיום הקשר כבר רמז סיסה בסיום ההפסד 2:1 לאולימפיאקוס בפברואר. בתום המשחק פרצו אוהדים אדומים לכר הדשא, הקניטו והכו חלק משחקני פאו. אחד מהם היה סיסה, שספג גם קריאות גזעניות. "הקיץ הזה אעזוב את יוון", הכריז סיסה לאחר המשחק. "השנה האווירה במגרשים נעשתה אלימה יותר. פעמיים כבר הייתי עד לקריאות גזעניות וזכיתי לנהמות מצד אוהדים. נשבר לי, לא אשחק פה עוד". מקרה אלימות נוסף אירע בסוף אפריל כאשר אוהדי א.א.ק אתונה פרצו למגרש בסיום הניצחון 0:3 על אטרומיטוס בגמר הגביע, והלמו בשחקני ואוהדי היריבה.
יחד עם סיסה עזב גם סידני גובו. הירוקים החליטו להיפטר מהמשכורת המנופחת של החלוץ הצרפתי, שהרוויח 1.5 מיליון יורו לעונה, ושלחו אותו לאביאן. הסיבה הלא רשמית להיפרדות הייתה הביקורים התכופים של גובו בבארים של אתונה. גם לואיס גארסיה, אקס ליברפול, עזב והותיר את ההתקפה של פאו חסרת מחץ. המחליף של סיסה הוא טוצ'ה מקרטחנה הספרדית, שחקן שמעולם לא הופיע בליגה בכירה. בעיה נוספת של המאמן ז'סואלדו פריירה היא עמדת הקשר האחורי, אותה הותיר שוממת ג'ילברטו סילבה שנטש הקיץ. הספרדי ויקטור ויטולו, שבילה בשנתיים האחרונות בפאוק, ינסה להיכנס למשבצת התובענית. מקדימה ימשיכו הקשרים ההתקפיים סוטיריס ניניס וסבסטיאן לטו הארגנטיני להטיל אימה על הגנות היריב, ואי אפשר לשכוח שגיורגוס קראגוניס וקוסטאס קצוראניס הוותיקים עדיין שם ויתרמו מהניסיון שלהם. אבל בתמונה הכללית מדובר באחד הסגלים החלשים ביותר של פאו בשנים האחרונות.
למרות כל הנזכר לעיל, פנאתינייקוס עדיין פייבוריטית לחלוף על פני מכבי תל אביב. לניסיון אין תחליף ובשבעה מתוך שמונת הקמפיינים שלה בליגת האלופות במילניום הנוכחי הגיעה הקבוצה היוונית לפחות לשלב הבתים. בכל שלוש הפעמים האחרונות במפעל השני בחשיבותו עלתה לשלב הנוק-אאוט. אולם, אם יש רגע שבו ניתן לתפוס אותה עם המכנסיים למטה, הרי שזה הזמן. פאו כלל לא תיכננה להיות בליגה האירופית אחרי שהודחה בבושת פנים על ידי אודנסה הצנועה במוקדמות האלופות. גם אולימפיאקוס הייתה בדיוק באותה סיטואציה אשתקד ונעקצה על ידי מכבי ת"א. והנה סיבה נוספת למוטי איוניר וחניכיו להיות אופטימיים לפני המפגש. היריבה מרוששת, גם מבחינה מוראלית.