זוכרים את ההיסטריה שהייתה ביפן סביב שחקן הכדורגל הידטושי נאקאטה בסוף שנות ה-'90 ובתחילת שנות ה-2000? קשה לשכוח את התמונות של אלפי המעריצים היפניים שהמתינו לנאקאטה במהלך מונדיאל 2002 רק כדי שיפזול לכיוונם. ובכן, ההיסטריה נשארה בארץ השמש העולה, אך פשוט החליפה ספורטאי. בשמונה השנים האחרונות הגיבור היפני, הבן האהוב של התקשורת המקומית, הוא לא אחר מאשר שחיין החזה קוסוקה קיטאג'ימה, שיסתער בסוף החודש על המשחקים האולימפיים בפעם הרביעית בקריירה וכנראה גם בפעם האחרונה.

קיטאג'ימה לא סתם הפך ל-Big In Japan, הוא הרוויח זאת ביושר לאחר שזכה ב-6 מדליות אולימפיות, 4 מהן מזהב. היפני, שמכונה בתקשורת המקומית "מלך הצפרדעים", פרץ לתודעה בסידני 2000, כאשר סיים רביעי בגמר ל-100 מטרים חזה, שנה לאחר מכן כבר קטף מדליה בינלאומית ראשונה, כשזכה במדליית ארד ב-200 מטרים חזה באליפות העולם שנערכה בעיר פוקוקה המקומית. את הטופ העולמי הוא כבש כבר בגיל 21 כשזכה בשתי מדליות זהב ב-100 ו-200 מטרים חזה באליפות העולם בברצלונה ב-2003. את מעמדו בקרב חובבי הספורט ביסס קיטאג'ימה כשניצח פעמיים את ברנדן האנסן האמריקני בדרך לדאבל ענק במשחי החזה.

קיטאג'ימה אמנם זכה ב-11 מדליות באליפויות העולם השונות מאז 2001, אך רק 3 מהן היו מזהב. לאליפויות הללו הוא לא תמיד הגיע מוכן, לא תמיד היה בשיא כושרו ולכן איכזב מספר פעמים ובעיקר באליפות העולם האחרונה בשנחאי, אותה סיים מחוץ לפודיום במקצוע העיקרי שלו - 100 מטרים חזה. אבל מבחינת קיטאג'ימה התחרות, שאליה לעולם יופיע בכושרו המיטבי וירסק את שיאיו השונים, היא האולימפיאדה. ב-2008 הוא שוב עשה בית ספר לברנדן האנסן המתוסכל וגם ניצח את אלוף העולם הנוכחי ב-100 מטרים חזה, אלכסנדר דלה אואן שמת לאחרונה בשל כשל בליבו. קיטאג'ימה ניפץ את פעם אחת שיא העולם ופעמיים את השיא האולימפי בדרך לדאבל נוסף ב-100 ו-200 חזה. לא ייאמן.

לאחר בייג'ין הגיע המשבר. קיטאג'ימה החליט שבגיל 25 הוא צריך לקחת הפסקה ולשים בצד את הדבר היחיד שעשה מגיל 5. אחרי שהחליט לא להופיע לאליפות העולם ברומא ב-2009 ואיכזב את אוהדיו באליפות אשתקד בשנחאי, נראה היה שהיפני קרוב מתמיד לתלות את בגד הים שלו. אלא שאז הגיע המהפך. קיטאג'ימה החליט לעבור להתאמן באוניברסיטת דרום קליפורניה שבמערב ארצות הברית, שהחלטה שהפיחה חיים חדשים בקריירה של קיטאג'ימה. "אחרי בייג'ין החלטתי לקחת פסק זמן מהשחייה, אבל ההחלטה לעבור להתאמן בארצות הברית סייעה לי לחזור לכושר", אמר האלוף האולימפי ב-100 ו-200 מטרים חזה, "אני נהנה כאן מהאווירה ומהמתקנים ואני מרגיש שהגוף שלי חוזר לעצמו".

כעת מגיע הסיבוב האחרון של קיטאג'ימה על הבמה האולימפית. כשהוא מתקרב לגיל 30 "מלך הצפרדעים" יזנק ל"בריכת הלוויתן" בלונדון ויקווה לצאת בפעם האחרונה כמלך החיות עם חזה מתוח. פעם שלישית ואחרונה. "זה כבר לא משנה מה עשיתי בעבר, אני עדיין צריך לתת כמות עצומה של השקעה ולהתאמן הרבה כדי שאוכל להיאבק במתחרים האחרים באולימפיאדה. הראש כרגע ממוקד אך ורק על לונדון", מספר קיטאג'ימה, "אני יודע שיש לי גם מתחרים רבים. הם מדרבנים אותי להגיע לשיא ונותנים לי מוטיבציה ודחף להצליח ולהיות הטוב ביותר".ומי הם באמת אותם מתחרים? ובכן, בפעם השלישית בקריירה ברנדן האנסן האמריקני יזנק לבריכה האולימפית בניסיון לנצח את היפני. השניים הם יריבים ותיקים עוד מימי אתונה ובכל עימות אולימפי ביניהם יצא קיטאג'ימה עם היד על העליונה. האנסן, שנראה נפלא ב-100 מטרים חזה במבחנים האמריקניים, ינסה להוכיח שהקאמבק שלו לבריכה היה לא פחות מוצלח מזה של קיטאג'ימה. גם שני המדליסטים מאליפות העולם האחרונה, קמרון ואן דר בור ופאביו סקוצולי מהווים איום רציני על הדומיננטיות של האלוף האולימפי. אריק שאנטיו האמריקני, שאיכזב כשלא הצליח להעפיל מהמבחנים למקצה העיקרי שלו, 200 מטרים חזה, ייתן את הכל כדי להפתיע את כל הרביעייה הנ"ל במה שלמעשה יהיה המקצה היחיד שלו במשחקים (לא כולל השליחים). קיטאג'ימה יצטרך גם לגבור על שני האוסטרלים שלקחו לו את שיאי העולם ב-100 ו-200 מטרים חזה, ברנטון ריקארד וכריסטיאן ספרנגר בהתאמה.

אולם, בינתיים היפני נראה הפייבוריט הגדול אחרי שגם הרשים בתחרויות הגראנד פרי העונה בארצות הברית וגם קבע את תוצאות השנה בעולם, 58.90 שניות ב-100 מ' (טוב במאית השנייה משיא העולם הקודם שקבע בבייג'ין, התוצאה השניה בטיבה בעידן שאחרי חליפות השחייה) ו-2:08.00 דקות ב-200 מטרים. גם קיטאג'ימה יודע שזו ההזדמנות האחרונה שלו להוכיח שהוא אחד השחיינים הגדולים של שני העשורים האחרונים. עבורנו מדובר בהזדמנות אחרונה לשמוע את השדר משה גרטל זועק - "קיטאג'ימה - כי תבואו אל הארץ".

בחזה מתוח: קוסוקה קיטאג'ימה חוזר להופעה אחרונה במשחקים