נדמה אין משחק מתאים יותר לערב הראשון של הטופ 16 בירוליג: אחד המפגשים הכי קלאסיים ורוויים בהיסטוריה, זה שבין פנאתינייקוס למכבי תל אביב, הוגרל למחזור הפתיחה בשלישי ב-22:00. אלופת אירופה תקווה להמשיך את מסע ההגנה על התואר מול האימפריה היוונית, באולם בו ידעה לא מעט אכזבות וגם רגעים שמחים בעבר.
אלופת יוון היא אולי לא הקבוצה משופעת הכוכבים שהיתה בתחילת העשור הקודם, אבל עדיין - מדובר באחת הקבוצות שהכי קשה לנצח בביתן. עם זאת, בעונה שעברה וגם בהצלבה לפני שנתיים, מכבי הצליחה לנצח באואקה, אלא שבאותו רבע גמר הצהובים נכנעו 2:3 בסיומה של סדרה מצוינת.
על כל פנים, פאו מגיעה בכושר לא כל כך טוב לפתיחת השלב האירופי השני. היא הפסידה בשלושת משחקי היורוליג האחרונים והפסידה גם ליריבה המושבעת אולימפיאקוס בליגה. "עכשיו זה דף חדש וחלק", אמר דושקו איבנוביץ', "זה המשחק הראשון והוא גם בבית שלנו - ולכן אנחנו חייבים להגן עליו".
המאמן, שהעביר שנים מוצלחות בטאו ויטוריה והספיק לגדל רעמת שיער מוזרה, המשיך: "מכבי היא אלופת אירופה, היא קבוצה שצריך לתת מאה אחוז כדי לנצח אותה. אנחנו מכבדים אותה מאוד, אין לי ספק שיהיה קשה".
דמרקוס נלסון נשמע כמי שמכבד אפילו יותר את יריבתו. "מכבי היא אלופת אירופה, יש לה בכל שנים את אותו DNA שהביא לה ניצחונות", אמר הרכז האמריקאי. "יש לה קלעים טובים והיא חזקה מאוד בצבע. אנחנו חייבים להיערך טוב מולה בהגנה ולנסות לעצור את משחק הריצה שלה".
נפגשים שוב. גיסט ודווין סמית' (getyimages)