בקיץ 2022 מכבי תל אביב עשתה צעד שלא עשתה כמעט מעולם. הצהובים לא רק בחרו להשקיע בצורה מובהקת בשני הגארדים הפותחים בחמישייה, לאחר לכתו של סקוטי ווילבקין, אלא גם עשו זאת כשהביאו שני שחקנים בעלי פרופיל דומה יחסית בקוויו הכלליים - ווייד בולדווין ולורנזו בראון.
הבאת שני רכזים שהתרגלו להיות הכוכבים הגדולים של הקבוצות שלהם, שרוצים את הכדור ביד שלהם ושמחזיקים ביכולת קליעה בעייתית משהו טמנה בחובה לא מעט שאלות. בצד השני של המטבע, החתמת שני השמות הגדולים והמוכחים גם עוררה ציפייה אדירה למה שעשוי להיות קו אחורי מהמפחידים ביורוליג. מכבי תל אביב, שהבינה את הצימאון שלה לשינוי קונספט בקו האחורי בסיום ימיו של סקוטי ווילבקין, עשתה את הצעד הגדול ביותר שלה בשנים האחרונות, וקיוותה לטוב.
שישה חודשים קדימה, ופחות מחודש וחצי לפני פתיחת סדרות הפלייאוף בהן הצהובים יקוו להשתתף, במועדון יכולים להסתכל על שיתוף הפעולה של בראון ובולדווין ולחייך. כשהם זה לצד זה, שני הסטארים רושמים את העונות הכי טובות שלהם בקריירה, מקבעים מעמד יציב ביד אליהו וביציעיו ומציבים את מכבי תל אביב בעמדה נהדרת בישורת האחרונה של הקרבות על השמינייה.
הפלייאוף מרחק נגיעה (אלן שיבר)+
עם ההחלטה על הציוות החדש הדאגה הגדולה ביותר הייתה סביב היעדר הקליעה של הקבוצה המתהווה. האחוזים מעבר לקשת של מכבי ת"א ביורוליג אכן חוו ירידה מ-36.2% בארבע העונות שלפני זו הנוכחית ל-34.7%, אך לפחות שני הגארדים, שלוקחים 36.1% מסך הזריקות של הקבוצה, מפלסים את הדרך לעליה מרשימה מאוד באחוזים מחצי מרחק עם 41.8% לעומת 36.9% בארבע השנים שלפני כן.
גם כשמסתכלים על הנתונים המתקדמים ב-InStat אי אפשר להצביע בפירוש על ירידה משמעותית ביכולת הקליעה של הקבוצה העונה בהשוואה לעונות קודמות. מכבי תל אביב רושמת ביורוליג 53.1% באחוזי שדה אפקטיביים (מדד שלוקח בחשבון שקליעה ל-3 שווה יותר מאשר קליעה ל-2), לעומת 53.2% בארבע העונות הקודמות ו-59.7% לעומת 59.8% בטרו שוטינג (מדד ששם דגש על קליעות משלוש בנוסף לקליעות עונשין).
במקביל, בעזרת בולדווין ובראון מכבי תל אביב מצאה את עצמה רושמת את האחוז הכי גבוה שלה במהלכי בידוד מאז 2018/19. הצהובים נמצאים בקטגוריה הזו במקום השביעי ביורוליג כולה, עם 39.2%, כשלשם השוואה אשתקד הם עמדו בנתון זה על 34.9%, ב-20/21 על 32.8% ובעונה שקדמה לה על 33.1%. בולדווין ובראון מהווים כוח אש כפול, ובניגוד לשנים עם ווילבקין מאפשרים לצהובים להחזיק בגיבוי בכל ערב נתון.
נראה שמכבי תל אביב יצרה בתוך קיץ בודד את אחד מציוותי הגארדים האימתניים שיש ביורוליג, ומהקטלניים שהיו לה בכלל. הצמד בראון את בולדווין מוביל על פני כל יתר זוגות הקו האחורי ברחבי היבשת עם 33.3 נקודות משותפות בממוצע לערב, כשהזוג הבא אחריהם הם מייק ג'יימס ואלי אוקובו, שקולעים 29.3 נקודות ביחד למשחק. אגב, בראון ובולדווין הם השחקנים היחידים מאותה קבוצה מתוך ששת הקלעים המובילים במפעל, זאת כשהם מובילים את מכבי לממוצע נקודות של 82.1 - הנתון השני הכי טוב של המועדון מאז עונת 2008/09.
זה לא נגמר כאן. בראון ובולדווין ראשונים מבין כל צמדי הקו האחורי ביורוליג גם במדד משותף לערב (32.4), קוטפים הכי הרבה ריבאונדים (6.5) ונמצאים במקום השני באסיסטים משותפים עם 10.1 לעומת 11.8 של קוסטס סלוקאס ותומאס ווקאפ.
כוח אש כפול (אלן שיבר)
המספרים מרשימים, אבל ההצלחה של שיתוף הפעולה בין השניים היא כמובן הרבה מעבר לנתונים בלבד. בראון ובולדווין מציגים איכות וכישרון כמוהם לא נראו בקו האחורי של מכבי כבר שנים ארוכות, ולצד היכולות המרשימות מוכיחים ביחד ולחוד שהם יותר מעוד שחקנים איכותיים.
בשונה מלא מעט כוכבים אחרים, שני בעלי הבית מיד אליהו מבהירים העונה ליבשת כולה שהם לא רק יודעים לסחוב קבוצה על הגב, אלא גם לחלוק בנטל הזה - דבר קשה ומורכב לא פחות, במיוחד בשביל דמויות דומיננטיות כאלה. בסופו של דבר, בערב נתון בו שניהם בשיאם ובסינרגיה טובה - הקבוצה שלהם יכולה לפחות לאיים על כל יריבה אחרת.
מכבי תל אביב נכנסה אל הקיץ האחרון עם הרבה חששות, וכשהיא יודעת שהיא תצטרך למצוא את הדרך להמציא את עצמה מחדש לאחר החלל שנותר עם עזיבת ווילבקין. לא פשוט להתמודד עם השינוי הכי משמעותי שהיה ניתן רק לדמיין בקבוצה, אבל כעת הצהובים יכולים להיות מרוצים - הניסוי עם בראון ובולדווין עובד, הקבוצה נראית מאוזנת ובריאה הרבה יותר מבשנים שעברו וקטש קרוב מאוד להשיג כרטיס לפלייאוף שיקנה לו שקט וביטחון חשובים. עכשיו צמד הכוכבים, המאמן והקבוצה כולה רק צריכים לנצל את לוח המשחקים הקל יחסית על מנת להשלים את העבודה ולעמוד במשימה האירופית שלהם.