נגמרו התירוצים: היום שאחרי ההדחה בקליפרס

כמעט כל עונה של לוס אנג'לס קליפרס בשנים האחרונות הסתיימה עם השאלה "מה אם?", אך הלילה (בין שבת לראשון) הקבוצה הפחות פופולרית של LA הודחה כשאין לה תירוצים. כולם היו בריאים, כולם היו בכושר, כולם האמינו שיש הזדמנות לאליפות, אבל הקליפרס הובסו 120:101 ע"י דנבר במשחק 7 משפיל והודחו בסיבוב הראשון של פלייאוף 2025. 

הקליפרס הפסידו 37:21 את הרבע השני ואפשרו לנאגטס לצאת לריצת 4:24 ברבע השלישי, בדרך ליתרון 35 הפרש בשיא. קוואי לנארד הוליך את קבוצתו עם 22 נקודות, בעוד ג'יימס הארדן אכזב פעם נוספת במאני-טיים וסיים עם 7 נקודות ב-25% מהשדה לצד 13 אסיסטים (10 בחצי הראשון). 

"אוהדי הקליפרס חיים במעגל אינסופי של עצב", צייץ כתב הקבוצה פרבוד אסנשארי. האוהדים בלוס אנג'לס נהנו העונה מאולם חדש ומרהיב בדמות האינטואיט דום, אך כשהוא יארח את האולסטאר הבא בפברואר 2026, הם רוצים שיתייחסו לקבוצה שמשחקת בו כקונטנדרית הרבה יותר רצינית. איך זה יקרה? ובכן, לא כל כך ברור. 

הקבוצה המבוגרת ביותר ב-NBA רשמה עונה סדירה נהדרת עם 50 ניצחונות (אותו מאזן כמו הלייקרס ודנבר, שניים פחות מיוסטון), אך לצערה פגשה את ניקולה יוקיץ' בסיבוב הראשון ועשתה טעויות קטנות, כמו אי-סגירה לריבאונד מול ארון גורדון לפני דאנק הניצחון במשחק 4, שבסופו של דבר עלו לה בעונה. הבעיה הגדולה - הסגל המבוגר לא נהיה צעיר יותר, או בריא יותר, ולא בטוח שיש לה איך להתחזק באופן משמעותי. 

השלב הראשון בקיץ של הקליפרס הוא עתידו של הארדן (בן 36 באוגוסט), שמחזיק בסעיף יציאה כאשר יש לו אופציית שחקן לעונה הבאה בשווי 36.3 מיליון דולר. אם יסרב לה - הוא יהפוך לשחקן חופשי ויוכל לעבור לקבוצה אחרת, או שיחתום על חוזה חדש, אולי אפילו נמוך יותר כדי לאפשר יותר גמישות כלכלית. 

למרות הסוף, זאת הייתה עונה טובה של הארדן, שחזר לטופ של ה-NBA וקלע 22.8 נקודות (לצד 8.7 אסיסטים) לעומת 16.6 בעונה הקודמת. הצפי הוא שהגארד המזוקן ימשיך לעונה נוספת בקליפרס. 

קוואי, שיהיה בן 34 בחודש הבא, חתום לשנתיים הבאות במהלכן ירוויח 100 מיליון דולר במצטבר. הפורוורד הוותיק חזר לעצמו אחרי שהחמיץ את החודשים הראשונים של 2024/25 ולראשונה מאז 2020 הוא הודח כשהיה כשיר. גם לפני חמש שנים, אגב, העונה שלו נגמרה עם הפסד לנאגטס בגיים 7. 

לנארד אמור להיות הפנים של הקליפרס גם בעונה הבאה, אבל יש הטוענים כי דווקא עכשיו, כשהערך שלו בשוק זינק בחזרה למעלה, הדבר הנכון יהיה להעבירו בטרייד. לא סביר שדבר כזה יקרה, אך אם לורנס פרנק וההנהלה יקבלו הצעה אטרקטיבית על הכוכב - לא מן הנמנע שהם יסכימו. 

למרות ההדחה השלישית ברצף בסיבוב הראשון, הקליפרס יכולים להתעודד מכך ששניים מהשחקנים המשתפרים של העונה שייכים להם. איביצה זובאץ בן ה-28 הפך לאחד הסנטרים הטובים בליגה ונורמן פאוול בן ה-31 נולד מחדש ובתחילת העונה אפילו היה בדיון לאולסטאר, אך לא נבחר. 

זובאץ חתום לעוד שלוש עונות כאשר הוא ירוויח 18.1 מיליון דולר "בלבד" בעונה הבאה ופאוול נכנס לשנת חוזה בה ישתכר 20.4 מיליון דולר. גם בוגדן בוגדנוביץ', דרק ג'ונס ג'וניור וקריס דאן חתומים לעונה הבאה מבין שחקני הרוטציה הבכירים, בעוד ניקולה באטום מחזיק באופציית שחקן (4.9 מיליון דולר). אמיר קופי, בן סימונס וגם פאטי מילס יהפכו לשחקנים חופשיים. 

הקליפרס יוכלו לצרף שחקן בפרי אייג'נסי בסכום של 14.1 מיליון דולר (אחד מעמודי הקבוצה הציע את ניקיל אלכסנדר ווקר ממינסוטה וברוס בראון מניו אורלינס) והם גם יוכלו להעביר בטרייד את בחירות הדראפט העתידיות שלהם. בדראפט הקרוב הקבוצה תבחר במקום ה-30 וה-51. 

אוהדי הקליפרס חולמים על קאמבק של כריס פול (בן 40 השבוע, שחקן חופשי) וזכייה משותפת באליפות הראשונה שלו ושל למועדון, ובמקביל רוצים לראות פאוור פורוורד טבעי, כאשר אחד השמות שסומנו הוא ג'ון קולינס מיוטה. אם קולינס או שחקן בקליבר שלו יעשה את הדרך לאינטואיט דום, פאוול ככל הנראה יצטרך להיפרד מהחבורה של טיירון לו. 

הקליפרס לא יעברו מתיחת פנים בקיץ הקרוב, כי אין להם סיבה לפרק את החבילה וקרוב לוודאי אין להם את הנכסים להנחית סופרסטאר כמו יאניס אנטטוקומפו או קווין דוראנט. התקווה הקטנה עדיין מחזיקה את האוהדים, אבל אם גם בעונה הבאה הקליפרס יודחו בסיבוב הראשון - התחושות והצעדים של ההנהלה כבר ייראו אחרת.