אחרי תשעה ניצחונות רצופים בכל המסגרות, מכבי תל אביב נעצרה אמש (שישי) על ידי מילאנו, לאחר שהפסידה 87:96, והתרחקה לא מעט מהפליי אין. אחרי תקופה מצויינת מבחינתה, מכבי תל אביב רשמה הפסד מאכזב למילאנו, שכלל בתוכו מאבק פנים אל פנים מול יריבה ישירה לפליי-אין, ובמאני טיים הצהובים לא הצליחו לספק תצוגה טובה כפי שהם עשו במשחקים האחרונים.
"היינו בכושר טוב והרגשנו טוב. עברנו 10 ימים לא קלים, בעצם שבועיים", אמר המאמן עודד קטש בסיום. "אפשר היה להרגיש את זה ששחקנים לא בשיא הכושר, אפשר להרגיש את זה על כמה שחקנים. לא כל אחד באותו מקום מבחינה גופנית, בטח כשאנחנו חסרים את ג׳יילן הורד שהוא מפתח עבורנו".
הנסיבות הביטחוניות בשבועיים האחרונים הביאו לכך שמכבי לא התאמנה באופן סדיר, כשבנוסף לכך היא הייתה חסרה במשחק הקריטי נגד האיטלקים את ג׳יילן הורד, זאת בנוסף ללונדברג וליף הפצועים, והדברים הללו הביאו לירידה בקצב המשחק שלה, כמו גם בשטף שלה ובאיכות המשחק.
אין ספק שההפסקה הזו ״באה ברע״ למכבי, ועצרה אצלה ריצה נפלאה של 9 ניצחונות בכל המסגרות, כשביורוליג היא נעצרה על ידי האיטלקים לאחר 4 ניצחונות רצופים. ״הם היו מאוד אגרסיביים, מעבר לזה שהם קבוצה טובה שנלחמת על פלייאוף ועל פליי-אין. זו קבוצה עם הרבה אתלטיות וכישרון. על חלק מהשחקנים שלהם עשינו עבודה טובה, ועל חלק הרבה פחות. 3 רבעים שיחקנו טוב, אני חושב שברבע השני קצת איבדנו את הראש״.
מי שבלט אתמול מעל כולם, היה גור לביא שקבע שיא אישי ביורוליג לאחר שקלע 15 נקודות ב-100% מהשדה, בתוך קצת יותר מ-18 דקות. לוני ווקר אמנם סיים עם 16 נקודות ו-4 ריבאונדים, אך היה ביום קליעה חלש במיוחד ולא הצליח להיות זה שיוציא את הקבוצה מהמצבים אליהם היא נקלעה במהלך המשחק. הוא קלע רק 3 נקודות עד למחצית, שם ביצע החטאות רבות וזרק לא מעט זריקות חסרות סיכוי מראש.
אושיי בריסט המשיך להיות נקודת מפתח בעיקר בהגנת הקבוצה, לאחר משחק טוב מאוד שלו בו הוא סיים עם דאבל דאבל שכלל 10 נקודות ו-12 ריבאונדים. גם הוא החטיא לא מעט, כשלא הצליח לקלוע לייאפים רבים שהיו יחסית קלים. רומן סורקין עשה גם הוא עבודה הגנתית טובה במשחק, וסיים אותו עם 13 נקודות, לצד 7 כדורים חוזרים ו-4 אסיסטים. ג׳ימי קלארק תרם 13 נקודות ומיעט לשחק ברבע האחרון. קלארק יצא מהפרקט כשהוא מחזיק בגב התחתון, והוא אף קיבל טיפול, אך בצוות המקצועי והרפואי לא היו מודאגים מהעניין.
לביא. 15 נקודות ב-100% מהשדה (Giuseppe Cottini/Euroleague Basketball via Getty Images)
מכבי רשמה 11 איבודים עד למחצית, מהם מילאנו ייצרה נקודות רבות ופתחה פער בו החזיקה עד לסיום. מכבי קלעה 18 נקודות מתוך 26 הפעמים בהם היא הלכה לקו (כ-69%), נתון נמוך מהממוצע העונתי שעומד על 78.6%. באשר לעבירות, במועדון טענו כי היו שריקות מיותרות שנשרקו לעברם, שבאיזשהו מקום גם הביאו ליתרון של האיטלקים.
"ברבע השלישי כבר נראה היה שאנחנו משתלטים וחוזרים למשחק, אבל בסוף הפער נשמר ולא הצלחנו", סיכמו בקבוצה. "עצם זה שלא שיחקנו ביורוליג ולא בליגה בשבועיים האלה, זה הוציא אותנו מהקצב ומהמשחק שלנו. נקווה שעם המשחק הזה ועם שבוע מלא של אימונים, אנחנו נחזור לכדורסל ששיחקנו וליכולת שבה אנחנו צריכים להיות".
המצב בטבלה הסתבך עבור מכבי עוד יותר, כשהיא נותרה במקום ה-13 עם מאזן של 16 הפסדים ו-14 ניצחונות, בעוד מילאנו ודובאי מקדימות אותה בטבלה בהתאמה ומחזיקות שתיהן ב-16 ניצחונות, ובמקום העשירי שמוביל לפליי אין נמצאת ברצלונה עם 17 ניצחונות. למכבי יש שבוע שלם להתאושש ולהתאמן יחד, בצורה שקטה ומסודרת. ״אפשר לקחת מהמשחק את התגובה של השחקנים - נשארנו שם, אני חושב שהעלינו את רמת האגרסיביות, לפחות השתווינו אליהם מהבחינה הזו בחצי השני. ניסינו להשאיר לעצמנו סיכוי. נלחמנו״, סיכם קטש.
המשחק הבא של הקבוצה יהיה ביום שישי, משחק חוץ נגד וילרבאן, האחרונה בטבלה, משחק שמכבי תהיה חייבת לנצח כדי לשמור על אפשרות לראות את עצמה בפליי אין, כשהיא תלויה רבות גם ביריבותיה שסמוכות אליה בטבלה. העובדה שמכבי לא תארח משחקים בבית עד לתום העונה ישפיע באופן מובהק על המשחקים בהם היא תארח בבלגרד. מהרגע שהמשחקים במפעל חזרו להיכל, בדיעבד לתקופה זמנית, מכבי לא הפסידה משחק אחד, וללא הקהל שלה שמהווה פקטור משמעותי, יהיה לה קשה מאוד להשיג ניצחונות.