הצעדים הבאים. הפועל אילת הבטיחה אמש (רביעי) את העלייה לליגת העל אחרי עונה אחת בלבד. רגע לאחר מכן, היו"ר טל פנחס שוחח בהרחבה עם ערוץ הספורט ודיבר על התוכניות ל-2026/27, העונה בה הקבוצה חזרה ל'מקומה הטבעי' בליגת העל אחרי שנה בה הייתה הטובה ביותר בלאומית.
ברכות על העלייה לליגה. איך התחושות אחרי ההעפלה?
"אנחנו מרגישים נהדר, מתחילים לעכל את גודל ההישג והעוצמה שלו בתוך העיר אילת ומחוצה לה. ההרגשה היא שמדובר בהישג משמעותי מאוד, גם בעקבות העליונות המקצועית שהפגנו לאורך העונה. מגיע שאפו גדול למאמן אלעד חסין ולצוות המקצועי, ולכל אחד מהשחקנים מהבכיר ביותר ועד הצעיר ביותר. זה שנה הגיע אחרי סדרת פלייאוף שבה הפסדנו במשחק החמישי. אחרי סדרה כזו, כשלא מצליחים להגיע למטרה במשחק החמישי והאחרון בבית, לא פשוט להמשיך הלאה באותו הקצב ואף להגביר אותו".
"הרבה מועדונים היו נכנסים לשנה בינונית יותר. זה לא האופי שלי, לא האופי של המועדון. זה מראה על חוסנו ועוצמתו של המועדון, על החשיבה שלי ושל ההנהלה לחזור להיות מועדון מוביל בכדורסל הישראלי כמו שהיינו במשך שנים ארוכות. לכן זה שלא השגנו את המטרה בסוף העונה הקודמת רק חיזק את הרצון שלנו להוכיח שמקומנו חזרה בליגת העל בהקדם, במהירות האפשרית. לשמחתנו עשינו את זה בצורה משכנעת מאוד. אני לא יודע מתי בפעם האחרונה קבוצה הייתה במאזן 1:26 בליגה הלאומית. הבטחנו את העלייה 3-4 מחזורים לתום העונה".
הרגשתם שהעונה הולכת למקום הזה מההתחלה?
"כן. עשינו עבודה יסודית מאוד בקיץ, מתוך אמונה שרוב הסגל מהעונה הקודמת צריך להמשיך ולהרכיב את העונה. ניסינו לשמור על שורה ארוכה של שחקנים. אחרי עונה טובה וסדרת פלייאוף טובה, חרף התוצאה, השחקנים שלנו היו מבוקשים. עשינו עבודה טובה מאוד מול תומר פורת, דסטי הנאס ואוסטין טילמן, ובמקביל שמרנו על השלד המקומי. אלעד, שהיה מנהל מקצועי, ירד לקווים. שמרנו על צוות בכיר שהיה שם בעונה הקודמת והמשיך לעונה הנוכחית. זה נתן לנו יתרון בתחילת העונה כי לא בנינו מההתחלה. כל מי שהצטרף ידע להצטרף למערכת שכבר עובדת ומנגנת".
בקיץ הקודם התעסקתם בקבוצה אחרת, בכל הסיפור של עפולה והמיזוג.
"נכון מאוד. לצד זה שהאנרגיה שלנו הושקעה לא בתכנון העונה ובצד המקצועי אלא במקומות אחרים, כאלה שאין להם מקום בספורט לטעמי. אני שמח שידענו מתי להפסיק, מתי לעשות את השינוי המהיר ולהתרכז בדרך בה אנחנו מעמידים את הקבוצה הטובה ביותר. זה מה שאמרתי כשקיבלנו את ההחלטה. השלד היה קיים, ידענו שנעשה את ההתאמות. החתמנו מעט מאוחר מדי שחקנים כמו אליעד טל ואלון דרוקר ואת חלק מהזרים. הודות לשאר השחקנים שהכירו את המועדון, חלקם מעונה לפני כן וחלקם עוד לפני כמו צוף בן משה, שהעביר כאן שלוש שנים, עזב לנס ציונה וחזר. הם נתנו את הביטחון הזה, התחושה שיודעים מה עושים. שחקנים עשו את השינוי המהיר והקבוצה התחברה. גם כשראינו שצריכים עוד גבוה ניהלנו מגעים עם מספר שחקנים בדרך להחתמה הנכונה ביותר, בן רוינה חזר אלינו אחרי שנתיים וחצי. זה הוביל לזה שפתחנו את העונה טוב והמשכנו משם".
מי ימשיכו בעונה הבאה?
"יש לנו אופציה על אוסטין טילמן. הוא אוהב את אילת, אני מעריך שיהיה נכון לו ולנו להמשיך לעוד עונה. נתעסק בזה בישיבה המקצועית הראשונה. צוף בן משה, אליעד טל ותומר פורת עם חוזה וימשיכו לעונה הבאה. כל דבר בשעתו ובזמנו, נעשה הכל בהמשך. יש לנו יתרון שצריך לנצל בזמן. אנחנו יכולים להסתכל לעבר העונה הבאה, בשונה מקבוצות אחרות שבעיצומה של העונה בלאומית או בליגת העל. נצטרך לפעול בצורה נכונה ומדויקת כדי לעשות את הצעדים הנדרשים לנו בפן הזה".
הזמן הפנוי עשוי לשמש כיתרון. המצב הביטחוני מוביל לכך ששחקנים מתנדנדים, לא מעט עזבו. זה פקטור משמעותי.
"המצב הביטחוני לא ברור. זה לא תלוי בנו, אלא במצב במדינה ובהתפתחויות השונות של המלחמה. נצטרך לקבל החלטות בכל הקשור לבניית הסגל. למדנו ממה שנכוונו בו ב-7 באוקטובר, ומי שעושה את זה נזהר. נבנה סגל ישראלי חזק, הזרים ישדרגו אותו".