ביום שישי האחרון, התמלא אצטדיון ארסמו יאקובונה בטאראנטו עד אפס מקום. נשיא איטליה סרג'יו מטרלה הגיע ליציע, ראש הממשלה ג'ורג'ה מלוני ישבה לצדו ועשרות משלחות צעדו על כר הדשא במסגרת טקס הפתיחה של משחקי הים התיכון. 16,500 המקומות שהוצעו לקהל נחטפו, והזרקורים הופנו לאחד ממתקני הספורט החדישים ביותר שנבנו באיטליה בשנים האחרונות.
אלא שיש פרט אחד שהופך את התמונה הזו לכמעט בלתי נתפסת: קבוצת הכדורגל המקומית שתשתמש באצטדיון המפואר הזה לא משחקת בסרייה A, גם לא בסרייה B או C. אפילו לא בסרייה D. טאראנטו משחקת כיום ב-Eccellenza Puglia - הליגה החמישית בכדורגל האיטלקי.
וכדי להבין עד כמה הסיפור שלה חריג, צריך לחזור רק שנתיים לאחור. בעונת 2023/24 טאראנטו הייתה אחת הקבוצות הטובות בבית הדרומי של הסרייה C. היא השיגה 69 נקודות על המגרש, ארבע מהן הופחתו בעקבות עבירות מנהלתיות, וסיימה במקום החמישי עם 65 נקודות. למרות העונש היא הגיעה לפלייאוף העלייה, עברה את השלבים הראשונים והגיעה עד לשלב הארצי, שם נעצרה מול ויצ'נזה.
באותו שלב אפשר היה לחשוב שמדובר במועדון שנמצא מרחק עונה טובה אחת מהסרייה B. בפועל, זו הייתה תחילתה של התרסקות. בעונת 2024/25 הבעיות הכלכליות והמנהליות הפכו לכדור שלג. המועדון התקשה לעמוד בתשלומים לשחקנים ובהתחייבויות נוספות, והעונשים הצטברו. בסך הכול הופחתו לטאראנטו 19 נקודות, עד שבפברואר 2025 היא מצאה את עצמה במקום האחרון עם מינוס שש נקודות.
הסגל הבכיר הלך והתפרק ובשלבים מסוימים הקבוצה נאלצה לעלות עם שחקנים צעירים במיוחד. במשחק מול סורנטו, כשהייתה בפיגור 5:0 במחצית, מחאת האוהדים אף עיכבה את פתיחת המחצית השנייה. ב-7 במרץ 2025 הגיעה המכה הסופית: ההתאחדות האיטלקית הוציאה את טאראנטו מסרייה C בשל שורת הפרות מנהלתיות. הערעור שהגישה נדחה בהמשך אותו חודש, והוחלט בנוסף כי המועדון יספוג שלוש נקודות הפחתה בעונה הבאה שבה ישתתף.
אלא שלא הייתה עונה הבאה. ביולי 2025 הוכרזה החברה בחדלות פירעון, וב-29 לחודש הודיעה ההתאחדות האיטלקית רשמית על ביטול השתייכותה של טאראנטו להתאחדות. המועדון במתכונתו המשפטית הקודמת חדל למעשה להתקיים. הכדורגל בעיר לא נעלם. עיריית טאראנטו בחרה בקבוצה חדשה, SS Taranto 2025, שתייצג את העיר ותתחיל מחדש ב-Eccellenza, הליגה האזורית שהיא הדרג החמישי באיטליה. הקבוצה החדשה אינה אותה חברה משפטית שקרסה, גם אם היא נושאת את הצבעים, הקהל והשאיפה להמשיך את המסורת.
בעונה הראשונה שלה היא כבר הייתה קרובה מאוד לטפס לסרייה D. טאראנטו הגיעה עד לגמר הפלייאוף הארצי, סיימה ב-0:0 במשחק הראשון מול גלדיאטור, אך הפסידה 2:1 בגומלין והחמיצה את העלייה. גם שם הדרמה לא הסתיימה. לאחר ההפסד פרצו אירועים אלימים, ובית הדין הטיל תחילה עונש כבד שכלל השעיית המגרש, משחקים במגרש ניטרלי, קנס והפחתת שתי נקודות. בערעור העונש הופחת: איסור השימוש במגרש בוטל, אך טאראנטו תפתח את עונת 2026/27 עם מינוס שתי נקודות ותיאלץ לקיים את שלושת משחקי הבית הראשונים שלה ללא קהל.
ואז הגיע אצטדיון של כמעט 60 מיליון אירו
בזמן שהמועדון עצמו עבר את אחת הקריסות הגדולות בכדורגל האיטלקי, בעיר התרחש תהליך הפוך לחלוטין. אצטדיון ארסמו יאקובונה עבר שיפוץ כמעט מוחלט לקראת משחקי הים התיכון 2026. הפרויקט לא נועד להציל את קבוצת הכדורגל אלא היה חלק מתוכנית התשתיות של האירוע הבינלאומי, ולכן המשיך להתקדם גם כשהקבוצה המקומית התרסקה.
לפרויקט הוקצה מימון של 59.75 מיליון אירו, והוא כלל בנייה מחדש של חלקים מהיציעים, ארגון מחודש של הכניסות והשטחים הציבוריים והפיכת המקום לאצטדיון ייעודי לכדורגל שעומד בתקנים לאומיים ובינלאומיים של אופ"א. התכנון מאפשר קיבולת של בין כ-16 אלף ליותר מ-20 אלף צופים, בהתאם לתצורה.
נוסף גג חדש, הותקן דשא טבעי חדש, המרחק בין היציעים למגרש צומצם, נבנו אזורי אירוח ושירותים חדשים והותקנו שני מסכי ענק. ב-ANSA האיטלקי אף תיארו את האצטדיון לאחר השיפוץ כמתקן שמסוגל לארח משחקים ברמה אירופית גבוהה. קרלו מולפטה, המנהל הכללי של משחקי הים התיכון ואלוף אולימפי לשעבר, הגדיר אותו כ"תכשיט חדיש שקבוצות רבות בסרייה A היו שמחות לקבל". גם נשיא התאחדות הליגות החובבניות של מחוז פוליה, ויטו טישי, כינה אותו "תכשיט עבור טאראנטו, פוליה ואיטליה".
וזה בדיוק האבסורד. בעוד קבוצות בליגה הבכירה באיטליה עדיין משחקות במתקנים ותיקים ומיושנים, בעיר טאראנטו עומד כעת אצטדיון חדש ומודרני בעלות של כמעט 60 מיליון אירו - והדיירת הקבועה שלו משחקת מול קבוצות מהליגה האזורית החמישית.
לפני שנתיים טאראנטו הייתה בפלייאוף בדרך לסרייה B. היום החברה שהשתתפה באותו פלייאוף כבר אינה קיימת, הקבוצה החדשה מתחילה מחדש בתחתית הפירמידה והדרך חזרה לכדורגל המקצועני עוד ארוכה. אבל לפחות דבר אחד כבר מוכן ליום שבו תחזור: האצטדיון. ואולי, באופן אירוני, הוא כבר נמצא כמה ליגות מעל הקבוצה שאמורה לשחק בו.