סוף או התחלה? אוניברסיטת פרדו חתמה השבוע עונה של 30 ניצחונות לעומת 9 הפסדים (מאזן 7:13 ב-Big Ten), אך בטעם חמצמץ לאחר ההדחה בשלב רבע הגמר (Elite Eight) מול אריזונה. כעת, המאמן מאט פיינטר נאלץ להתמודד עם מציאות חדשה ועם עזיבתם של עמודי התווך שהובילו את התוכנית בשנים האחרונות. עבור הקהל הישראלי, נשאלת השאלה: כיצד תיראה העונה הבאה של עומר מאייר?
הבשורה המשמעותית ביותר עבור פרדו היא עזיבתו של בריידן סמית'. הרכז, שסיפק העונה 14.3 נקודות למשחק, נפרד מהמכללות כאחד השחקנים הגדולים בתולדות התוכנית וכשיאן האסיסטים של ה-NCAA לדרג הראשון בכל הזמנים. יחד איתו עוזבים כוכבים נוספים כמו הצלף פלטשר לוייר (14.1 נק'), טריי קאופמן-רן (14.1 נק'), שהיה עוגן בצבע, ואוסקר קלאף (10.5 נק').
מאייר וקאופמן-רן. פרדו בדרך לשינוי פנים משמעותי (GETTY)
וכאן, נכנסת הזווית הישראלית. בתוך גל העזיבות, בפרדו מסתכלים על השחקנים שנשארים בסגל ובעלי פוטנציאל פריצה. השם המעניין ביותר עבור חובבי הכדורסל בישראל הוא כמובן עומר מאייר. לאחר עונת פרשמן שבה קלע 5.5 נקודות בממוצע למשחק, מאייר צפוי לקבל בעונה הבאה תפקיד מרכזי בחמישייה של פיינטר, במיוחד לאור החלל שהשאירו סמית' ולוייר בקו האחורי.
בראיון עם יואב מודעי, שליח ערוץ הספורט לארה״ב, סיפר מאמנו: "עומר היה במצב יותר טוב אם הוא היה משחק יותר. הוא שומר על גישה נהדרת מהספסל, לא פשוט לשמור על יעילות בתפקיד שלך כשאתה משחק 10-20 דקות בממוצע למשחק (מאייר 14.9) ולא יותר למרות שאתה מציג יכולת טובה. דיברנו על כך בשיחות שלנו לפני שהוא הצטרף לכאן, אמרנו לו שזה יכול לקרות וזה קרה. עומר נהדר, הוא קולע זריקות ונותן לנו אנרגיות מהספסל. הוא הולך להיות שחקן ממש ממש טוב בפרדו".
לצידו של מאייר ימשיכו שחקנים כמו סי.ג'יי קוקס (8.5 נק'), דניאל ג'ייקובסן וג'ק בנטר, שיקוו להפוך משחקני משנה למנהיגים, בדומה לישראלי. כדי למלא את החלל של סמית', פרדו מביאה את לוק ארטל (מדורג 46 במגויסי התיכונים), שחקן השנה של "גייטורייד" באינדיאנה. ארטל, רכז בגובה 1.88 מ', מגיע עם פרופיל דומה לזה של סמית' בזמנו: שחקן נחוש ומוכן להוביל מהרגע הראשון. פיינטר מקווה שארטל יוכל להשתלב בחמישייה כבר מהרגע שבו ידרוך בקמפוס.
למרות מחזור גיוס איכותי, פרדו זקוקה לניסיון. פיינטר צפוי להיות פעיל מאוד בשוק ההעברות כדי למצוא קלעים אמינים וכוח בצבע שיחליף את הייצור של קאופמן-רן. המטרה היא ברורה: להישאר אחת מקבוצות ההתקפה היעילות ביותר במדינה ולשמור על המעמד של פרדו כמעצמת מכללות, גם ביום שאחרי הכוכבים הגדולים. מי שאמור להיות אחד מאבני הבסיס של השינוי הוא הישראלי שלה - עומר מאייר.