עונת הבכורה של עומר מאייר במכללות הייתה בסימן התאקלמות ולמידה לקראת המבחן האמיתי שלו שיקבע האם חלום ה-NBA מתקרב או מתרחק. שכר הלימוד שולם במלואו, ועם פתיחת עונת 2026/27 של פרדו הלילה (בין שני לשלישי) - המבחן של הפרוספקט הישראלי מתחיל.
מאייר יכול היה ללכת לקולג' קטן יותר ולספק מספרים מפוצצים, אבל הוא בחר בפרדו היוקרתית מתוך אמונה שזה המקום שיעניק לו את הסיכוי הכי גבוה להגיע בסופו של דבר לליגה הטובה בעולם. אז הוא היה שחקן ספסל, רשם רק 5.5 נקודות ו-1.2 אסיסטים ב-14.3 דקות למשחק וראה את בריידן סמית', שיאן האסיסטים בתולדות ה-NCAA, מחזיק בכדור כמעט כל הזמן. לנעליים האלה הגארד בן ה-20 ינסה להיכנס.
מאייר והבוילרמייקרס יחלו את דרכם ב-02:30 נגד גונזאגה בטי-מובייל ארנה שבלאס וגאס, שאירח את הפיינל פור של גביע ה-NBA בשלוש השנים האחרונות. הוא יפתח בחמישייה ויקבל הרבה יותר קרדיט מהמאמן האגדי מאט פיינטר, זאת אחרי שארבעת השחקנים המובילים של הקבוצה עזבו.
סמית' עבר לאינדיאנה פייסרס על חוזה דו-כיווני, הפאוור פורוורד טריי קופמן-רן נבחר בדראפט ע"י מינסוטה ולאחר סאגה ארוכה חזר למכללות וחתם בקנזס, הצלף פלטצ'ר לוייר משחק בג'י ליג של הקליפרס והסנטר אוסקר קלאף חתם בטורקיה.
אם בתחילת העונה שעברה פרדו הייתה הפייבוריטית לזכייה באליפות הקולג'ים (לבסוף הודחה ברבע הגמר) לצד יוסטון, הפעם על פי סוכנויות ההימורים היא אפילו לא בטופ 25. זו קבוצה צעירה בהרבה, בלי כוכב מובהק, ואם מאייר יהיה האיש הזה - השם שלו יזנק בתחזיות לדראפט 2027.
בקדם העונה מאייר קלע רק 7.0 נקודות בממוצע ב-33.3% מהשדה (36.4% משלוש), אבל הוא חזר להיות הרכז שהוא והוביל את פרדו באסיסטים עם 5.0 למשחק. בנוסף ראינו אותו חודר יותר עד הטבעת (דבר שהוא לא עשה מספיק כ'פרשמן') וזה יותר משמעותי ממספרים כאלה או אחרים במשחקי הכנה.
כרגע, לפחות על פי התחזיות, המניה של מאייר בירידה. לפני שנה הוא סומן באתר 'NBA Draft Room' כבחירת טופ 20 בדראפט 2027 ונכון להיום הוא מחוץ ל-60 הבחירות, אבל יש עוד המון זמן עד יוני (אולי מאייר יירשם בכלל לדראפט 2028) והמיקומים יכולים להשתנות מהר מאוד.
אגב, פרשן המכללות הבכיר ג'ון רוטשטיין, שבמהלך העונה שעברה צייץ "תקנו עכשיו את המניה של עומר מאייר", בחר את הישראלי בין 10 המועמדים המובילים לעונת פריצה השנה.
המאני-טיים הגיע (Getty)
"עומר מבין את הסיטואציה שלו", אמר לנו בריידן סמית' בראיון בלעדי. "עכשיו הוא צריך ללמוד איך לשלוט בקבוצה ולנהל את ההתקפה. עומר די נכנס לנעליים שלי - והוא יכול לעשות את זה".
"הוא למד מאיתנו המון בשנה שעברה, והוא יודע שהוא תמיד יכול להתקשר אליי או לכתוב לי הודעה אם יש לו שאלות", הוסיף רכז הפייסרס, שמקורב מאוד למאייר. "בעיניי זה גם חשוב ששחקנים יידעו להסתדר לבד וילמדו דברים בעצמם, לא תמיד צריך לתת להם את כל התשובות לשאלות. שם אתה לומד הכי הרבה".
סמית' המשיך: "עומר צריך ללמוד איך להשתלט על משחקים, בין אם בסלים שלו או באסיסטים לאחרים. הכדור יהיה אצלו בידיים והוא יצטרך לשלוט בקצב ובמהירות של המשחק, ולהפוך למנהיג של פרדו. אני חושב שהוא יגיע ל-NBA, הוא רק צריך להמשיך לעבוד קשה. אני יכול לדמיין אותנו משחקים אחד נגד השני פה בליגה. אמשיך לעקוב כמובן, כנראה שאני ופלטצ'ר (לוייר) נצפה בהכי הרבה משחקים של פרדו העונה".
לפני שנה, כשפגשנו את סמית' במאקי ארנה של הבוילרמייקרס, הוא אמר שמאייר היה הרבה יותר מוכשר ממנו כשהוא הגיע לראשונה לקולג'ים. בעונתו הראשונה הרכז האמריקאי קלע 9.7 נקודות (37.6% משלוש) לצד 4.4 אסיסטים בממוצע והודח בסיבוב הראשון של טורניר ה-NCAA, ובעונתו השנייה הוא העמיד 12.0 נקודות (43.1% משלוש) ו-7.5 אסיסטים בדרך לגמר המכללות וחמישיית העונה ב'ביג 10'.
אם מאייר באמת יילך בדרכו של סמית' והעלייה הצפויה במספרים שלו תתורגם גם לניצחונות ואולי אפילו לאיזושהי ריצה מרגשת במארץ' מאדנס (לצערו לו אין את זאק אידי לידו) - ה-NBA ייראה קרוב מתמיד. אבל הדרך לשם עוד ארוכה, ועכשיו הגיע הזמן לתוצאות.
סמית` ומאייר. יצליח להיכנס לנעלי המנטור? (Getty)
סוכנו של מאייר, נדב מור, שוחח גם כן עם ערוץ הספורט לקראת פתיחה העונה ואמר: "מחכה לעומר עונה מרגשת שהוא חיכה לה הרבה מאוד זמן. הוא נכנס לתפקיד מנהיג הקבוצה שלוקח את הקבוצה על הגב שלו. חובת ההוכחה תמשיך להיות עליו תמיד".
"יהיו עליות ויהיו מורדות, אבל עומר עשה קיץ טוב מאוד בהם עבד נכון וקשה על כל האספקטים", המשיך הסוכן, "הוא צובר את האמון של צוות האימון והחברים לקבוצה, וזה הזמן שלו. אין לנו מטרות או יעדים ספציפיים, אנחנו רוצים שעומר ייהנה וישחק את המשחק שלו, כי אז, כמו שראינו בעבר - דברים טובים קורים".
"אני לא מתייחס לתחזיות הדראפט, זה משהו נחמד שנועד בעיקר לאוהדים ולתקשורת", הוסיף מור, "אני מסתכל על מה שעומר עושה ועל איך שהוא משתפר כשחקן ועוזר לקבוצה להשתפר. אנחנו לא מסתכלים על שנה מסוימת שבה עומר יירשם לדראפט, ברגע שנרגיש שעומר מוכן הוא יירשם".
"אני חושב שעומר שחקן NBA", הצהיר סוכנו, "הוא צריך להמשיך לעבוד קשה ולשפר את האספקטים שדורשים שיפור במשחק שלו. פיזית וגופנית הוא שם, גם יש לו את האינסטינקטים ואת חוכמת המשחק. הוא צריך לצבור עוד ניסיון ולגדול כשחקן, רכז ומנהיג. אם עומר יעשה את זה, ואני בטוח שהוא יעשה את זה, הוא גם יגיע ל-NBA. ה-NBA היא מטרה אסטרטגית שתקרה, אנחנו לא מסתכלים לשם ביום-יום".
מור התייחס גם לכניסתו של מאייר לנעליים של סמית': "קצת מטעה לומר שעומר יהיה כוכב כמוהו, בריידן היה בפרדו ארבע שנים והוא היה אחד הרכזים הכי טובים בקולג' אי פעם, בטח מספרית. אלה נעליים מאוד מאוד גדולות. כוכב זה משהו סובייקטיבי, אסור לשכוח שבריידן הוא בחור מקומי, הוא מאינדיאנה וכולם אוהבים אותו. עומר מאוד אהוב ע"י הקהל, הצוות והחברים לקבוצה, אבל זה לא אותו דבר. כוכבים יש בשמיים ועל המגרש יש שחקנים, ועומר הוא שחקן ממש ממש טוב".
"אנחנו רוצים שהוא ימשיך להשתפר כל יום, ואז בסוף העונה נדבר על הדראפט והצעדים הבאים", סיכם. "עומר כבר הראה שיש לו את הפוטנציאל להגיע הכי רחוק ושהוא שייך לרמות האלה, הוא מחויב לכל מסגרת שהוא נמצא בה - בין אם פרדו או נבחרת ישראל, וככה זה ימשיך להיות תמיד. הוא כבר מחכה להתחיל".
עוד יככב שוב במדים הלאומיים (FIBA)
נזכיר שמאייר מגיע לעונה הזו אחרי שעמד הקיץ במרכזה של סערה גדולה בכדורסל הישראלי, כאשר הוא לא התייצב לנבחרת העתודה ועורר כעס רב באיגוד הכדורסל, שבהמשך סירב לפנייתו להצטרף לנבחרת הבוגרת בחלון אוגוסט.
הסיבה לאי-הגעתו של מאייר לעתודה הייתה הרצון המקצועי להתכונן לעונה עם פרדו ולהשתפר עד כמה שניתן ברמה האישית. כעת המשימה שלו היא לתרגם את כל העבודה הקשה בקיץ לתוצאות על הפרקט, ואז הכדורסל הישראלי כולו ירוויח.
בזמן שאנחנו מצפים העונה ממאייר למספרים והופעות אישיות שיזכירו את הכוכב מהנבחרות הצעירות, הוא מסתכל קודם כל על הצד השני של המגרש. "אני רוצה להיות אחד השומרים הכי טובים של הקבוצה, וכרגע אני לא שם", אמר לאחרונה מאייר. "בזה אני מתמקד. לא אכפת לי מהזריקות והקליעות שלי, אכפת לי מניצחונות ומכך שאשמור יותר טוב ברמה האישית והקבוצתית. הכל מתחיל מהלחץ על הכדור".
כל הפעמים ששמעתם או אמרתם את השם "עומר מאייר" הובילו לרגע הזה, לעונת 2026/27, שתגלה את גודל הפוטנציאל שלו. מאייר תמיד הימר על עצמו, ולאס וגאס, העיר שבה הוא יתחיל את העונה הזאת, היא ללא ספק המקום לעשות 'raise' אל עבר כל הקופה.