עבור מי שעוקב מקרוב אחר ה-NBA, עולם הקריפטו הוא כבר מזמן לא פנטזיה נישתית של אנשי טכנולוגיה. זה נמצא שם ממש על הגופיות של הלייקרס או פילדלפיה למשל, בשמות של האולמות, ופזור בתוך עולם ההימורים, מכירת הכרטיסים ואלמנטים נוספים שמניעים גם את מעורבות האוהדים.
בראיון שהעניק במהלך העונה שחקן ה-NBA לשעבר טריסטן תומפסון, הוא חשף את העניין הרב שלו במטבעות דיגיטליים ואף הביע אמונה כי הקריפטו עשוי להחליף לחלוטין את המערכת הבנקאית המסורתית בעתיד. "אף שמדובר בהצהרה נועזת, אלו דברים שאוהדי NBA רבים נחשפים אליהם", נכתב ב-sportsepreneur, "בייחוד כאשר תומפסון מציין כי יש לו את הפלטפורמה לתווך את התחום עבור קהל שלא מבין או מתקשה להתחבר אליו, וכשהוא מתאר את המטבעות הדיגיטליים ככלי ל"החזרת החופש הפיננסי"".
לא מדובר בניפוח מלאכותי של הטרנד, אלא במעקב אחר המקום אליו זורמים תשומת הלב, הכסף והחדשנות בספורט. נכון לעכשיו, ה-NBA דוהרת במלוא הקיטור לתוך עולם הקריפטו.
"כששמו של אולם הסטייפלס סנטר שונה ב-2021 ל-Crypto.com Arena, רבים גיחכו. אולם הסכם זכויות שם בשווי 700 מיליון דולר אינו מם, אלא איתות ברור", הוסיפו ב-sportsepreneur. "הסיקסרס שמו את הלוגו של Crypto.com ישירות על גופיית המשחק, וזה אינו טרנד חולף אלא אסטרטגיה מחושבת. אוהדי ה-NBA מביעים עניין רב בקריפטו בהשוואה לציבור הרחב, כאשר נתונים מצביעים על כך שכמעט מחצית מאוהדי הליגה כבר משתמשים בקריפטו או מתכננים לעשות זאת".
התופעה אינה מוגבלת לשלטי פרסום באולמות, אלא מגיעה מהשחקנים עצמם. כוכבים כמו סטף קרי, לברון ג'יימס וג'ואל אמביד חתמו על שותפויות עם פלטפורמות קריפטו, בעוד מייקל ג'ורדן ובנו אף השיקו את HEIR – מודל מעורבות אוהדים מבוסס טוקנים. "לא מדובר בגימיקים, אלא בהצהרת כוונות של דור צעיר של אוהדים וספורטאים שעוקף את הבנקים וקופץ ישר לנכסים דיגיטליים, תופעה שמשפיעה ישירות גם על ענף הימורי הספורט בארה"ב", נכתב.
"כבר לפני שנים החלה דאלאס מאבריקס לקבל תשלום במטבעות דיגיטליים עבור כרטיסים למשחקים, וקבוצות נוספות הלכו בעקבותיה. כיום אוהדים יכולים לשלם בקריפטו כדי להיכנס לאולם או לרכוש מרצ'נדייז. אף שזה עדיין אינו נפוץ בכל מקום, התשלומים בקריפטו מסייעים לקבוצות להילחם בספסרות ובזיופים, תוך מתן מענה פשוט לאוהדים גלובליים בסביבה שבה ארנקים דיגיטליים הם הנורמה ועמלות אשראי הן נטל.
במקביל, אלמנטים של Web3 משנים את חווית האוהד מקצה לקצה: הסיקסרס השיקו משחק מובייל בסגנון רטרו בשם "Spectrum Sprint", שבו אוהדים אוספים פריטים דיגיטליים וזוכים בפרסים, בעוד פלטפורמת NBA Top Shot הפכה לרגע תרבותי שאפשר לאוהדים להחזקית בבעלות מהלכים ייחודיים כ-NFT. קבוצות כמו שיקגו בולס אף יצרו אוספי טבעות אליפות דיגיטליות".
ומה המסקנה הגדולה? "גם אם חלק מהאוהדים נרתעים כשהם שומעים את המילה קריפטו, מאחורי הקלעים מתרחש שינוי אמיתי בדרך שבה אוהדים מקיימים אינטראקציה עם ספורט, כסף וזה עם זה", נכתב לסיכום ב-sportsepreneur. "הקריפטו לא מחליף את הכדורסל, אלא מעניק למשחק מימדים חדשים – החל ממיקרו-השקעות בספורטאים ועד לבעלות על רגע היסטורי – וה-NBA מהמרת על כך בענק".
הכתבה בשיתוף ביטס אוף גולד, הפלטפורמה הישראלית המפוקחת למסחר במטבעות דיגיטליים.