הוא קיים למעלה מ-55 שנה ובשנים האחרונות הוא הפך לטירוף של ממש - הפאדל משתלט על העולם. מה שהתחיל במקסיקו עבר לספרד, ארגנטינה ומשם למדינות רבות באמריקה, אירופה ומדינות המפרץ ועכשיו הוא מגיע לשיאו בישראל. עבור ערן זהבי, זו הפכה לאהבה של ממש, כזו שעומדת לסחוף יחד איתו את הקהל הישראלי כולו.
עברה יותר משנה מאז זהבי עזב את מכבי תל אביב כשמאוחר יותר הוא גם הודיע על פרישה ממשחק פעיל. בינתיים הוא דאג לפקוד את מגרש הפאדל, לטפח את הענף החדש שלו וכעת הוא לוקח אותו לשלב חדש. הקמת מתחמי פאדל והשקת מותג חדש הם חלק מהדרך לשם, אבל גולת הכותרת היא ליגה שתשנה לחלוטין את חוקי המשחק - EZ7 Padel Tour.
למקרה שאתם לא עוקבים, בשבועות האחרונים זהבי העלה טיזרים באינסטגרם והקים חשבון חדש שמוקדש לפרויקט החדש שלו. בנוסף, נשלחו מארזים עם המותג החדש לאנשי בידור, שחקני כדורגל וחברים נוספים של הכוכב עם הזמנה לליגה החדשה לצד מרצ'נדייז מהמותג החדש Padel Sicko, כאלה שיצרו עוד יותר באזז בנוגע למה שמצפה בעתיד הקרוב.
משנה את חוקי המשחק
הליגה שהקים זהבי היא פרויקט שעדיין לא נראה בישראל, כזה בו כל אחד יכול לקחת חלק. ההרשמה תהיה דרך אפליקציה ייעודית בה כל שחקן יוכל להזין את הרמה שלו, והוא יחולק לקטגוריה ע"י המנהל המקצועי של הליגה בהתאם לכך. כל שחקן יקבל לו"ז של כמה משחקים, אותם יצטרך להשלים בתקופת זמן מסוימת ובהתאם לתוצאות יקבל את הדירוג הסופי שלו.
השחקנים המובילים בכל תקופה כזו יקבלו הזמנה מערן זהבי בכבודו ובעצמו לטורניר גמר בלוקיישן סודי ומתחלף. כל טורניר כזה יהיה אירוע מיוחד שיכלול גם מסיבה וגם פרס כספי גבוה לזוכים. לשם כך, רכש הכוכב שני מגרשים ניידים אותם ניתן להקים בכל מקום - מחוף גורדון בתל אביב ועד ים המלח.
"המטרה היא להפוך את הפאדל לבידור ולהעניק לשחקנים את ההכרה שמגיעה להם", הסביר זהבי בראיון לערוץ הספורט. "אנשים מתאמנים במטרה להפוך לשחקנים טובים ולא מקבלים את הבמה והחשיפה. אנחנו רוצים לשנות את זה".
החיבור הטבעי
אז מה משך את ערן זהבי לפאדל? "אני מאוד אוהב ספורט וכשמסיימים עם הכדורגל, לחזור לשחק שוב בשכונה זה משהו שקשה לעשות", סיפר הכוכב. "בפאדל התאהבתי, זה מאוד מזכיר חדר הלבשה. יושבים עם חברים, יש תחרות, עולים ברמות וזה משהו מאוד כיפי. עכשיו גם נכנסתי לביזנס עם זה".
"בדרך כלל אני משחק עם שחקנים ברמה שלי, אני משתדל לשחק גם עם שחקנים ברמה גבוהה ממני וככה אני גם משתפר. כיף לראות שחקנים טובים יותר וללמוד מהם. אני לוקח הרבה כי אני אוהב להיות טוב במה שאני עושה", הוסיף והצביע על המטרה העיקרית שלו: "אני משחק בשביל הכיף שלי ובשביל לעשות ספורט, אני לא הולך לעשות מזה קריירה".
אם במקרה דאגתם, זהבי ממש לא שכח מכדורגל והוא עומד לסיים בעוד חודש קורס מנהלים מקצועיים של אופ"א. מדובר בקורס שכולל למידה על איך לנהל מועדון, להכיר אותו מזוויות אחרות כמו פיננסים, קשרים עם אוהדים ושחקנים וניהול ספורטבי. "זה לא פשוט בכלל ומאוד מאתגר. לא למדתי שנים, אז להיות ארבע שעות בזום באנגלית ולהגיש עבודות באנגלית זה מטורף, אבל הדליק אותי", סיפר והבטיח: "אני עוד אחזור לכדורגל, תלוי מתי ואיפה".
“עוד אחזור לכדורגל“ (צילום: אלן שיבר)
מאהבה לביזנס
בדרך, זהבי התחבר במהלך משחק פאדל עם איש העסקים והפילנתרופ היהודי אמריקני ג'ואי לאו. מי שהשקיע בעשרות סטארט אפים ישראלים כמו WeWork וטאבולה, תרם מיליונים לחיזוק ההסברה הישראלית עשה עלייה עם משפחתו לפני שבע שנים ומאז הוא מעיד: "החיים שלי בישראל, זו המדינה שאכפת לי ממנה עכשיו. אני רואה בפאדל את הספורט של העתיד".
לאו חבר לפאדל ישראל עוד ב-2021 והיה שותף להקמת מתחמים בכפר המכביה, רמלה, כפר סבא, רחובות ובמקומות נוספים ברחבי הארץ. למרות שהוא בשנות ה-70 לחייו, לאו שיחק לצד השחקנים הטובים בעולם: "אני אוהב ספורט, אני מרגיש צעיר ועדיין בכושר. זה ספורט נהדר, זה נותן לאנשים הזדמנות להיות ביחד, להתחבר ולצחוק. זה נותן אפשרות לברוח מהדאגות ואני רוצה לראות עוד אנשים באים לישראל לשחק, וגם הזדמנויות לנשים וילדים".
במקביל, לאו ניצל את הפאדל כדי לעזור לישראל מבית ומחוץ. הוא עזר להכין פרויקט אימונים מיוחד של פאדל לפצועי המלחמה וגם מתכנן לבנות מגרשי פאדל מיוחדים בבית החולים שיבא. "מישהו אמר לי: 'לא הייתי יכול לקום מהמיטה והפאדל היה הבריחה שלי", סיפר.
ומה סוד הקסם של הפאדל ולמה הוא מצליח דווקא בישראל? ללאו יש הסבר: "זה ספורט חברתי, אתה משחק לצד עוד מישהו וישראל זו מדינה תחרותית. טניס לוקח שנים ללמוד ובפאדל אחרי שאתה מתרגל פעם פעמיים, אתה יכול כבר להסתדר. חוץ מזה אפשר לשבת לשתות, ישראלים אוהבים פעילויות ולהיות עם חברים. זה הופך להיות קהילה. אפשר לשחק נגד אנשים טובים ממך ולהסתדר".
חולקים את האהבה לפאדל. ערן זהבי וג`ואי לאו
פרויקט של מיליונים
שיתוף הפעולה בין זהבי ללאו יכול להפוך לאחד מהפרוייקטים הגדולים שהיו בפאדל, בטח בישראל. השניים הגישו הצעה לעיריית רעננה לבניית מתחם פאדל ענק בעיר, כזה שישנה את חוקי המשחק - Padel Ra'anana Premium Indoor Club. המתחם יכלול מגרשים תוצרת ספרד בסטנדרט הגבוה ביותר של איגוד הפאדל העולמי (FIP) כשהמטרה היא לארח בו תחרויות ואירועי פאדל בינלאומיים.
מדובר בפרויקט בו יושקעו 12 מיליון ש"ח, 10 מיליון מהם ימומנו מהון עצמי מלא. המגרשים הם רק קצה הקרחון של המתחם שיכלול בין היתר חדר כושר, מקומות ישיבה, סאונה ומתחם וולנס, ובתחרויות יוצבו מסביב למגרש טריבונות ומקומות ישיבה בעבור 100 צופים ויותר. המחירים יהיו נוחים לקהל הרחב כשיהיה ניתן להזמין מגרשים באמצעות אפליקציה.
"ההצעה שלנו הייתה מאוד מפורטת, רצינו להראות שאנחנו נלחמים על זה", סיפר לאו. "אנחנו יודעים שאנחנו יכולים לבנות מגרשים, הם יודעים שאנחנו יכולים לשלם. המטרה היא לבנות את הדבר הטוב ביותר, בשבילי זה עניין של ערכים".
מטרה גדולה נוספת של לאו היא להקים אקדמיית פאדל. "הבאתי את השחקנים הטובים ביותר מספרד וארגנטינה, ביניהם חואן דיאס (מי שדורג במשך שנים במקום הראשון בעולם). זה מעבר לפאדל, זה לגרום לאנשים לבוא מהארץ ולהנות ממנה. אנחנו אוהבים את ישראל וכל דבר שיעשה טוב לישראל יעשה לי טוב".
התחלה של משהו גדול
הפאדל נחשב לענף עם הצמיחה הגדולה ביותר בהיסטוריה מבין ענפי הספורט ובישראל מתחילים להפנים את זה. "יש פה שחקנים מאוד מוכשרים, אבל הם משחקים רק שנה או שנתיים והשחקנים שרואים בסבב העולמי נולדו לזה", אמר זהבי. "אנחנו מאחור בדבר הזה, אבל אם השחקנים יתחילו לקבל תנאים טובים יותר ואם ספונסרים ייכנסו לעסק, יכול להיות שנתקדם עוד כמה שנים. זה צריך לעלות את הרמה וכשדוחפים את הספורט הזה קדימה, ילדים יתחילו להיכנס אליו מגיל צעיר".
הדרך לשלוח שחקנים ישראלים לסבב הפרמייר פאדל עוד ארוכה, אבל לאו משוכנע שאפשר להביא אותו לכאן: "אני רואה אירוח טורניר בפרמייר פאדל כיעד ריאלי. יש לנו את הקשרים והיכולות לזה". כך או כך, הפרויקט השאפתני והעובדה שזהבי הפך לאחת מהפנים של הפאדל המקומי יהיו בעלי חשיבות רבה לקחת אותו אפילו יותר קדימה.
פרויקט ענק בפתח