העונה הקסומה של הפועל תל אביב נמשכת, ואתמול (רביעי) היא רשמה עוד רגע שיא: הקבוצה של דני פרנקו ביצעה קאמבק גדול ברבע האחרון בדרך ל-93:95 על לונדון ליונס, כשביציעים כמות בלתי נתפסת של 1,500 אוהדים אדומים שעשו את הדרך לבירת אנגליה. "קיבלנו אהדה ענקית מהאוהדים המדהימים שלנו, הם עזרו לנו לשמור את הראש למעלה ברגעים הפחות טובים", אמר דני פרנקו. "אני גאה בשחקנים, זה ניצחון ממש חשוב עבורנו בתוך תקופה עמוסה של משחקים חשובים".
אנשי ושחקני הפועל ת"א חגגו דקות ארוכות אחרי הסיום באולם בלונדון. ג'ייקובן בראון ממש עלה ליציע ותיפקד כאיש גדר - כשהוא מנצח על המקהלה האדומה. תומר גינת צייץ שמדובר ב"קהל הטוב באירופה", ובכלל בהפועל ת"א התרגשו לראות כל כך הרבה אוהדים מגיעים למשחק חוץ ונותנים לקבוצה שלהם תחושה של משחק ביתי. "ידענו שאם הם באו בכמות כזו, אי אפשר להפסיד ולאכזב אותם", אמרו בהפועל.
אבל בשביל שהאוהדים יחגגו, הקבוצה שלהם היתה צריכה לעבוד קשה מאוד. למעשה, לונדון שלטה בעניינים וכבר הובילה ב-14 נקודות בתוך הרבע האחרון, אבל ריצה אדומה של 0:16 בהובלת ג'ורדן מקריי - באחת ההצגות הגדולות של שחקן הפועל ת"א בשנים האחרונות - הפכה את הקערה. "אני שמח שככה זה נגמר, כי זה היה משחק מתסכל", אמר פרנקו. "לא מצאנו את הקצב שלנו רוב המשחק אבל ידענו שאנחנו מסוגלים לשחק יותר טוב. עם הרבה לחימה, עם 24 ריבאונדים בהתקפה, המשכנו להיחלם ולגעת בכל כדור. זה השאיר אותנו בחיים ונתן לנו את האפשרות לנצח".
"שמח שככה המשחק נגמר" (אלן שיבר)
מעל כולם, זה היה הערב של ג'ורדן מקריי, שסיים עם שורה סטטיסטית מדהימה של 36 נקודות (12 מ-15 ל-2), 4 אסיסטים ומדד 40. הוא גם קלע 10 נקודות רצופות ברבע האחרון, ובכלל נמצא בכושר נפלא אחרי שהצטיין גם בשני משחקי הליגה האחרונים, בניצחונות על עירוני נס ציונה וגלבוע/גליל. "אם שחקן אחד זרח, אז זה כי הקבוצה עזרה לו לזרוח", אמר פרנקו. "שיחקנו כמו קבוצה ולא הורדנו את הראש לרגע".
"יש כאן חבורה מיוחדת של שחקנים ובכל יום מישהו אחר יכול להצטיין", הצטנע מקריי בסיום. "אני שמח שהפעם הצלחתי לעזור לקבוצה לנצח ושמח שהצלחנו להשיג את הניצחון הזה. לכולנו היה ברור שצריך לעשות עבודה טובה יותר, נלחמנו וחזרנו למשחק וידענו לנצח אותו. עכשיו נמשיך קדימה וננסה לתקן חלק מהליקויים שראינו במשחק הזה".
"הקבוצה עזרה למקריי לזרוח" (אלן שיבר)
את שני הסלים האחרונים והמכריעים במשחק דווקא לא קלע מקריי, אלא שני האחראיים הנוספים על הניצחון הזה: צ'ינאנו אונוואקו וג'ייקובן בראון. אונוואקו אמנם קלע באחוזים רעים מאוד מהשדה (2 מ-11) אבל היה שם ברגע הנכון עם סל שהשווה ל-93:93, כשבסך הכל הוא סיים עם 10 נקודות ולא פחות מ-17 ריבאונדים. על סל הניצחון היה אחראי בראון (18 נקודות ו-5 אסיסטים), שמאז המשחק ההוא בהרצליה, חזר להיראות כמו בראון הישן והטוב - וזו הבשורה החשובה ביותר עבור הפועל ת"א.
אחרי שינחתו, תרתי משמע, מהרגע הגדול בלונדון - האדומים יגיעו למשחק אפילו יותר חשוב: רבע גמר גביע המדינה מול הפועל ירושלים ביום ראשון בהיכל שלמה. "כולנו יודעים איזה משחק גדול מחכה לנו", אמר פרנקו. הפועל ת"א מרגישה שהעונה, אחרי 30 שנים שחונות, יש לה את כל מה שנדרש כדי לזכות סוף סוף בתואר - והוא עובר דרך מפגש קלאסי מול היריבה האדומה מירושלים.