בסוף הרבע הראשון במשחק של הפועל תל אביב נגד ונציה, הדרייב אין כמעט התפוצץ. גיל בני זרק שלשה כמעט מהחצי, עם הבאזר, שנכנסה עם הקרש. הדציבלים באולם, שגם ככה היו חריגים אפילו בסטנדרטים של הפועל ת"א, היו גבוהים בצורה קיצונית. השילוב של חשיבות המשחק, הדרמטיות של הסל וזהות האדם שקלע אותו התחברו להם לרגע של קסם, בעונה שמלאה בכאלה מבחינת האדומים מתל אביב.
זה לא מקרי שעל הרגע הזה היה אחראי גיל בני. ספק אם בקיץ הקודם, אחרי שסיים עונה סבירה בגלבוע/גליל, הוא בכלל ידע שהוא כזה. שהוא יכול להפוך לאחד השחקנים האהובים ביותר על הקהל של הפועל ת"א - ומספיק רק להיות בדרייב אין כדי להבין את זה. להפועל ת"א יש הרי הרבה כוכבים שהאוהדים אוהבים: ג'ייקובן בראון, תומר גינת, בר טימור, אקסבייר מנפורד ואחרים. אבל כשמגיע השיר של בני - אפשר להרגיש את החשמל באוויר.
"גיל בני הוא ההתגלמות של איך שהאוהדים רוצים לראות את הפועל ת"א", מסביר עידו אלקבץ, אוהד הפועל ת"א ומשתתף קבוע בפודקאסט אוהדי הפועל ת"א, "אמרו לו". "הוא הפועל הקלאסית כמו שאנחנו רואים אותה. הפועל שהיא לא הכי מוכשרת, לא הכי טובה, לא הכי אתלטית ולא הכי גבוהה, אבל הפועל שנלחמת, שמשתטחת על הרצפה. הוא לא כשרון על כמו ג'ייקובן או תומר, הוא לא מפלצת אתלטית כמו אונוואקו, הוא נראה כמו אחד מאיתנו, כמוני כמוך. במעט דקות שהוא מקבל הוא נותן את כל מה שיש בו, הוא מרגיש את הקהל. זה גיל בני, אנחנו מכורים אליו".
"עונה מורכבת"
אבל חרף האהבה הגדולה מהקהל, העונה הזו ממש לא התפתחה כפי שבני ציפה. אחרי עונת בכורה סבירה באדום של הפועל ת"א עם 4.3 נקודות ב-20 דקות בממוצע למשחק, בני ציפה, באופן טבעי, לקבל קצת יותר. אבל העונה הזו של הפועל ת"א לא דומה בשום צורה לעונות הקודמות שלה: היא משתתפת ביורוקאפ, היא בנתה את הסגל העמוק והארוך ביותר בתולדותיה, היא אפילו עברה לשחק עם חמישה זרים בליגה.
ציפה לקבל יותר הזדמנויות (אלן שיבר)
העובדה שהפועל ת"א עברה תוך כדי תנועה מפורמט של ארבעה זרים לחמישה זרים פגעה בדקות של בני, שהעונה חווה ירידה די חדה במספרים: 1.8 נקודות בממוצע בליגה בקצת יותר מ-10 דקות למשחק. בני, שבנה על להיות הרכז המחליף של ג'ייקובן בראון, מצא את עצמו בתחתית הרוטציה - על אחת כמה וכמה אחרי המעבר לחמישה זרים. בשלב מסוים הוא כבר ביקש לעזוב. "עברתי ואני עדיין עובר עונה מורכבת", הוא אמר אחרי הניצחון על ונציה. "אבל אני תמיד מוכן לרגעים שלי ועושה הכל כדי שהקבוצה תצליח".
לבני היה לא מעט ביקוש במהלך העונה. קבוצות הרי שיוועו לשחקנים ישראלים, אפילו הפועל ירושלים היתה לוקחת אותו בשתי ידיים לפני שהצליחה להחתים את נועם יעקב. אבל הפועל ת"א סירבה לשמוע כל הצעה או כל פניה. היא בנתה מלכתחילה את הסגל שלה כך שהיא תוכל להתחרות בשתי מסגרות, וידעה שבשלב כזה או אחר היא תזדקק לכולם - גם לאלו שמשחקים פחות בנקודת זמן כזו או אחרת. "כל שחקן ישראלי אצלנו יכול להיות שחקן חמישייה בכל קבוצה אחרת, אבל אנחנו לא כל קבוצה אחרת", אמר דני פרנקו אחרי הניצחון של הפועל ת"א על הפועל ירושלים בארנה. "אנחנו רוצים להגיע למעמדים מסוימים ולכן כל אחד ישלם מחיר מסוים. לא הכרחנו אף אחד להיות פה".
גיל בני מיעט לקבל דקות העונה מסיבות מקצועיות. הפועל ת"א העונה עמוסה במיוחד בקו האחורי, ופרנקו נטה יותר לסמוך על בראון, על אקסבייר מנפורד ועל בר טימור. לכל אורך הוא טען ש"הפועל ת"א היא לא קבוצה לפיתוח שחקנים, מי שטוב ומגיע לו, ישחק". והסיבה שבני אכן מקבל יותר דקות לאחרונה - אפילו ביורוקאפ, שם בסגל ישנם שישה זרים - זה כי פרנקו באמת מאמין בו יותר. בטח במשחקים שבהם הוא תורם התקפית, שהרי הגנתית, הוא מסוגל לחסל כמעט כל גארד יריב - תשאלו את מרקו ספיסו המצוין של ונציה, שלא ראה אור יום מולו בשבוע שעבר.
ההחלטה
גיל בני הוא לא אחד מאותם שחקנים שיקלעו כמות דו ספרתית של נקודות בכל משחק או יהיה הכוכב של הקבוצה. הוא עולה כדי לתת הגנה, כדי לשנות מומנטום, כדי לעצבן את הכוכב של היריבה (ע"ע ווייד בולדווין), כדי לחטוף כדור גורלי ולחגוג עם הקהל אל מול עיניו של השחקן היריב (ע"ע בונזי קולסון). "הוא מה שאנחנו רוצים לראות מהפועל", מוסיף עידו אלקבץ. "הוא נהיה ממש אחד משלנו. היו הרבה שחקנים ששיחקו אצלנו והקהל מאוד אהב, אבל הם לא היו מחוברים ברמה של גיל, שבגלל הבן אדם שהוא - הפך להיות אחד משלנו. הוא מכיר חלק גדול מהאוהדים בשמות, רואה מה קורה בטוויטר כדי מה דעת הקהל. הוא התחבר למועדון במובן הכי עמוק ושורשי של המילה".
בולדווין. לא ישכח את בני (אלן שיבר)
החיבור העמוק והשורשי הזה יעמוד למבחן בקיץ הקרוב. בני מסיים חוזה בהפועל ת"א, וכשחקן חופשי יהיה לו הרבה ביקוש בקיץ. הוא ימצא את עצמו בצומת של החלטה: האם להמשיך בהפועל ת"א - קבוצה גדולה, עם סגל עמוס ועם שאיפות גדולות - שבה הוא יקבל ככל הנראה פחות דקות בהשוואה מכל קבוצת ליגה אחרת. "הוא מסוג השחקנים שצריכים להיות פה כל זמן שהם יכולים", אומר אלקבץ ומיטיב לתאר את התחושות של האוהדים. "כי מה שגיל בני נותן להפועל, רק הוא יכול לתת, ומה שהפועל נותנת לו, רק היא יכולה לתת לו".
ההחלטה של בני בקיץ תהיה תלויה בכמה משתנים. קודם כל, בהפועל ת"א - כמו בכל הכדורסל הישראלי - ימתינו לראות האם המתווה החדש של שר הספורט אכן יעבור, במסגרתו קבוצות יתומרצו בסכומים של כ-5-6 מיליון שקל אם יירשמו 4 זרים. במקרה כזה, אם וכאשר הפועל ת"א אכן תלך לפורמט של ארבעה זרים בליגה, ישנו סיכוי יותר גבוה שהוא ימשיך. "גיל כבר הוכיח מזמן שמקומו על המגרש, בליגת העל. אם זה ייקרה בהפועל? זה תלוי בעיקר בהם", אמרו בסביבתו של בני. "הוא מסיים חוזה בקיץ, ילמד את האופציות ויקבל את ההחלטה הכי טובה בשבילו. גיל רוצה לשחק ולהיות מאושר, ואלה דברים שבאים ביחד".
אבל אם הפועל ת"א תלך שוב לפורמט של חמישה זרים, מה שעשוי לקרות גם בעונה הבאה לאור המשך ההשתתפות הצפוי במסגרת אירופית, הרי שההחלטה של גיל בני תהיה מורכבת יותר. היתרונות והחסרונות של הישארות או עזיבה ברורים. הדעה של האוהדים לגביו ברורה, גם בתוך המועדון רואים בו שחקן שיכול להפוך לסמל עתידי. הקלפים אצלו. עד אז, הוא ינסה לקחת, סוף סוף, את התואר שהפועל ת"א כל כך מחכה לו. הוא היה הקפטן הישראלי הראשון להניף גביע אירופי עם נבחרת העתודה, אולי יהיה גם חלק מקבוצה היסטורית באדום.
ימשיך באדום? (אלן שיבר)