הפועל תל אביב כבר התרגלה בשנים האחרונות שג'ייקובן בראון מתעלה בסיום. הערב (רביעי) נגד ונציה היא כמובן שיחקה ללא הכוכב הפצוע, אך מצאה את השחקן הנכון שילהט ברבע האחרון, יוביל לבריחה מרשימה כשהיה צריך ויהפוך לגיבור הגדול ב-81:100. הפעם, היה מדובר באקסבייר מנפורד, שסחב את האדומים למאזן 2:9 נפלא.
קלעו להפועל תל אביב: מנפורד 25 נקודות, ג'ון הולנד (8 ריב', 7 מ-7 מהשדה) 20, קייל אלכסנדר (11 ריב') 18, ג'יילן הורד 14, בר טימור (8 אס') 13, בריאן אנגולה 9 ועידן זלמנסון 1
קלעו לוונציה: רייג'ון טאקר 16 נקודות, אמדאו טסיטורי 13, ג'ף ברוקס, בארי בראון ג'וניור וקייל ווילצ'ר 10 כ"א, ג'ורדן פארקס 9, אלכסנדר אוקונל 7 ודוידה קסרין 6
במשך שלושה וחצי רבעים האדומים של דני פרנקו לא הצליחו לשלוט על האיטלקים, שאף ירדו להפסקת המחצית ביתרון. עם זאת, החצי האחרון של הרבע האחרון שינה את התמונה כולה, ומה שהיה נראה כמו משחק שישאר צמוד עד לסיום הפך למשחק גמור בדקות הסיום. מי שהתעלה כשהיה צריך היה כאמור מנפורד, שעם פעולות התקפיות מדהימות עשה צרות ליריבה והעניש פעם אחר פעם את היריבה מן העבר השני.
הסקורר של פרנקו קלע 5 מ-6 לשלוש ו-5 מ-7 לשתיים, והיה בלתי ניתן לעצירה באותם רגעים. לצידו, ג'ון הולנד היה יציב לאורך כל המשחק, ועם ההופעה הטובה ביותר שלו עד כה במדים האדומים לא החטיא אף זריקה ובוודאי השקיט לפחות קצת מהביקורת שצצה מסביבו לאחרונה. בכלל, פרנקו נהנה מתרומה נאה של שחקנים רבים, כשעד עכשיו עדיין לא ציינו את ג'יילן הורד, בר טימור וקייל אלכסנדר שקלעו גם הם בספרות כפולות ודאגו לקחת חלק בערב קבוצתי מעולה.
זה היה ערב נוסף בו הכשרון ההתקפי של הפועל תל אביב נוטף לכל עבר, לאחר ה-112 על חשבון אילת. למעשה, מדובר במשחק השביעי ברציפות בו האדומים קולעים 89 נקודות או יותר, והם לא התקשו לעשות זאת גם הפעם בדרך לניצחון תשיעי ברציפות. עכשיו, הפועל תל אביב תיערך לקראת המשחק המסקרן שלה נגד הפועל ירושלים ביום ראשון, כשבעוד שבוע היא תפגוש את המבורג ביורוקאפ.
(עודד קרני)
שחקני הפועל ת"א וילדי עוטף עזה (הפועל ת"א)
האדומים חוו רגע מקסים (הפועל ת"א)
מהלך המשחק
החמישייה של הפועל ת"א: בר טימור, אסבייר מנפורד, בריאן אנגולה, ג'יילן הורד וקייל אלכסנדר
החמישייה של ונציה: ברי בראון ג'וניור, רייג'ון טאקר, ג'ורדן פארקס, ג'ף ברוקס ואמדאו טסיטורי
האדומים פתחו טוב ועם ריצת 0:9 במהלכה מנפורד קלע 5 נקודות, אלכסנדר הוסיף שתיים ואנגולה קלע פעמיים מהקו עלתה ליתרון 5:11 כעבור מעט יותר מארבע דקות. היתרון המשיך לגדול, וטימור עם חדירה מרשימה העלה את האדומים ל-9:17, כשנותרו קצת פחות משלוש דקות. אלא שוונציה השיבה מן העבר השני ועם ריצת 0:13 אדירה במהלכה נהנתה משלשות של ווילצ'ר וקסארין נעלה את הרבע הראשון ביתרון 17:22.
הפועל פתחה את הרבע השני בצורה טובה. אלכסנדר קלע מחצי מרחק, הולנד הוסיף שלשה ומאוחר יותר גם סיים מתפרצת שהעלתה את האדומים ל-27:30 בדרך לפסק זמן של האיטלקים, שש דקות לסוף המחצית. ונציה חזרה להוביל בעזרת יכולת מעולה של טאקר, שעם 5 נקודות רצופות העלה את ונציה ל-39:43, קצת פחות משלוש דקות למחצית אליה היא ירדה ביתרון 41:47.
ונציה פתחה את המחצית השנייה בצורה טובה יותר, ובעזרת נקודות של טסיטורי עלתה ליתרון 41:49. האיטלקים תפסו שליטה, אך הפועל לא אפשרה להם לברוח ועם ארבע רצופות של מנפורד ואלכסנדר צימקה ל-56:52, שש דקות לסיום הרבע. טאקר העלה את ונציה ליתרון 7, אך ריצת 0:7 מעולה בהובלת בר טימור איזנה ל-63:63, שלוש דקות לסוף הרבע. מנפורד הוא זה שנתן את אקורד הסיום ועם חדירה קשה קבע 65:68 להפועל בסיום הרבע.
הורד מצא את אלכסנדר באלי אופ, מנפורד הוסיף חדירה מרשימה ושלשה גדולה והפועל תל אביב עלתה ל-74:82, כשנותרו עוד חמש דקות למשחק. מנפורד המשיך לעשות כל שהוא רוצה, ודאג עם פעולות ענקיות לגמור סיפור בדרך ל-81:100 מרשים.