מונדיאל בלי ליאו מסי? זה יכול לקרות. מחזור הסיום של בית המוקדמות בדרום אמריקה ייערך הלילה (בין שלישי לרביעי) ונבחרת ארגנטינה נמצאת רק במקום השישי, שאפילו לא מוביל לפלייאוף העלייה לטורניר. האלביסלסטה תתארח באקוואדור ב-02:30 כשהיא יודעת ש-3 נקודות יספיקו לה לפחות לפלייאוף, אבל היא לא ניצחה במוקדמות מאז חודש מרץ.
ארגנטינה תוכל להעפיל ירישות למונדיאל אם תנצח בנוסף לאחד מהתרחישים הבאים: צ'ילה לא תנצח את ברזיל, פרו וקולומביה יסיימו בתיקו או שפרו תנצח בהפרש קטן יותר מזה של האלביסלסטה מול אקוואדור. תיקו של ארגנטינה יספיק לפלייאוף אם פרו תפסיד, פראגוואי תמעד מול ונצואלה או צ'ילה תפסיד לברזיל בהפרש של יותר משער אחד. הפסד עשוי להספיק למסי וחבריו לפלייאוף רק אם פרו תפסיד לקולומביה בהפרש גדול יותר מהתוצאה באקוואדור בנוסף למעידה של פראגוואי. אם וכאשר, היריבה בפלייאוף תהיה ניו זילנד.
לילה דרמטי. סמפאולי (Getty)
אם לא די בלחץ הגדול, בשעות האחרונות משטח הדשא בקיטו הוצף והוא מלא בשלוליות. אנשי אקוודור פועלים במרץ כדי לייבש את כר הדשא לפני שריקת הפתיחה, כשכרגע הוא עדיין מוצף לחלוטין. אגב, אקוודור תיאלץ להסתדר ללא מאמנה חורחה סליסו, שהורחק אחרי העימות עם ארתורו וידאל מצ'ילה בשבוע שעבר.
ארגנטינה שנפרדה מפרו ב-0:0 במחזור האחרון שהסתיים באצטדיון הבומבונרה, לא ניצחה ב-4 המחזורים האחרונים וכבשה בהם רק שער אחד - עצמי, מול ונצואלה. ולמרות זאת, פאולו דיבאלה ומאורו איקארדי לא אמורים לפתוח בהרכב גם הפעם.
חורחה סמפאולי צפוי להעלות הפעם שלושה בלמים כשנראה שההרכב סגור פרט לזהות השחקנים באגפים. בימין אמיליאנו ריג'וני ואדוארדו סאלביו, שלא כשיר לחלוטין, נאבקים על חולצת ההרכב, כשבשמאל פאפו גומס ומרכוס אקוניה מתמודדים על מקום ב-11. גם מקומו של אנחל די מריה בהרכב לא מובטח ואם בסופו של דבר הוא כן יפתח, הוא אמור לעבור למרכז ולשתף פעולה עם מסי. בכל מקרה, דאריו בנדטו ימשיך להיות החלוץ.
"אם נהיה ברמה של מסי, יהיה בסדר", אמר סמפאולי שהתייחס גם לדי מריה: "הוא אחד השחקנים שיכולים לשנות את ההיסטוריה". המאמן המשיך: "אני אשמח אם ננצח, גם אם זה לא יגיע לנו, ומקווה שנעלה כי זה מגיע לנו".