כיוון שבכל שלושה חודשים בממוצע מתקיים טורניר גרנד סלאם, ספק אם ניתן לטעון כי יש טורניר אחד, או משחק גמר אחד, שהוא בעל חשיבות היסטורית. אך אולי גמר ווימבלדון בין רפאל נדאל לנובאק דיוקוביץ' הוא כזה. הספרדי, עם עשרה סלאמים באמתחתו, רודף אחר שיאו של רוג'ר פדרר (16) וניצחון מציע בסבירות גבוהה למדי כי יגיע היום, ואולי אף אינו רחוק, שהוא יתפוס את השווייצרי ויעקוף אותו. הפסד היום של נדאל ואולי הסרבי, עם חמישה ניצחונות רצופים נגדו ומאזן 1:48 ב-2011 (כולל שני סלאמים), יהיה זה שיזכה בחלק ניכר מהסלאמים בשנים הקרובות. הפסד של דיוקוביץ' ואולי אנחנו למדים כי נולה, נפלא ומעולה ככל שיהיה, אינו באמת שייך לרמות ההיסטוריות הגבוהות. כלומר, לגמר הזה יש משמעות גם לאופן בו תיתפש הקריירה של שניהם, ואפילו זו של פדרר. על כן הוא אחד החשובים והמרתקים בעולם הטניס בשנים האחרונות.
בתי ההימורים הבינ"ל מציבים את נדאל כפייבוריט די משמעותי. ניצחון שלו יזכה ב-$1.55 על כל השקעה של דולר, בעוד דולר על הסרבי יעניק $2.45 במקרה של ניצחון - זאת כאמור למרות שנולה גבר על רפא בארבעת המשחקים והגמרים האחרונים ביניהם. הסיבות לכך הן שמאזן הקריירה של השניים הוא עדיין 11:16 לספרדי, כולל 0:5 בגראנד סלאמים, וכפי שכבר צוין נדאל בן ה-25 זכה בעשרה מייג'ורים בעוד דיוקוביץ', הצעיר ממנו בפחות משנה, הסתפק בשניים בלבד.
אבל ג'וקו מגיע למשחק היום בשיא. מאז הוליך את סרביה לזכיה בגביע דייויס בנובמבר הוא מציג טניס היסטורי, הניזון מן הסתם מבטחון שיא. ראשית, הטניסאי שבמשך שנים היה מתפרק מבחינה פיזית ומתקשה לסיים משחקים הוא כיום בעל סיבולת כבירה, לאחר שוויתר על מוצרי חלב ופצח בדיאטת גלוטן. שנית, מבחינה מנטלית הוא הוכיח פעם אחר פעם כי הוא מסוגל לנצח גם במשחקים צמודים וחשובים. מבחינה טכנית, דיוקוביץ' הוא כיום הטניסאי עם התנועה על המגרש אולי הטובה בעולם (לצד נדאל) והחבטות שלו מהקו האחורי נפלאות בדיוקן ועוצמתן. הריטרן (החזרת הסרב) שלו תמיד היה עצום וההגשה הפכה מטובה למצוינת. לכן גם בווימבלדון, על משטח הדשא שתמיד היה שנוא עליו, הצליח הסרבי להגיע לגמר תוך שהוא מפסיד בשישה משחקים שלוש מערכות בלבד. גם נדאל נכנע בשלוש מערכות בלבד. הוא הפסיד קצת יותר משחקונים מיריבו - 83 לעומת 75 - אך חבט יותר ווינרים (244 לעומת 199), נתון מפתיע בעבור טניסאי שנחשב עד לא מזמן לאולטרה-הגנתי.
האמת היא שנדאל הפך לטניסאי הרבה יותר יוזם והתקפי, בוודאי על הדשא המחייב זאת. רפא משחק קרוב יותר לקו הבסיס ואפילו מחפש לעתים לקצר נקודות. הוא אפילו עולה לרשת לא מעט ואחוזי ניצחון הנקודה במצבים כאלה נושק ל-90%. נדאל, שכבר זכה בסלאמים על כל המשטחים, מוכיח שוב את יכולתו לבצע התאמות במשחקו, המאפשרות לו להגיע מרחק ניצחון בודד מהשוואת שיא הזכיות בגראנד סלאם של שתי אגדות טניס כבירות - רוד לייבר וביורן בורג. אך הספרדי אינו מוכן להדגיש את ההישג. "אני בגמר ווימבלדון וזו החשיבות ההיסטורית היחידה מבחינתי", אמר בסוף השבוע. "ובנוגע להיסטוריה של הטניס, יהיה זמן לדבר על כך בעתיד". נדאל, בניגוד להרגלו, גם הצליח לעורר לא מעט הדים כשטען כי דיוקוביץ' "נהנה מיתרון מנטלי מסוים כי ניצח בארבעת המשחקים האחרונים". "אולי זה מעניק לי יתרון מנטלי מסוים", הגיב הסרבי, "אבל במשחק של הטוב מחמש מערכות כולם מכירים את העליונות של נדאל ויודעים כי הוא השחקן החזק והמוכן שישנו. זה יהיה משחק של נקודות ממושכות וראלים ארוכים, ולכן אני חייב להיות מוכן מבחינה פיזית ומנטלית".
הציפיה לקרב חפירות מהקו האחורי - עדיין שני הטניסאים מצטיינים בחילופי גראונד-סטרוקס ממושכים - אינה משנה את העובדה שנדאל ודיוקוביץ' ינסו להיות דומיננטיים בתוך הנקודה. הראשון, כאמור, הפך בעיקר על דשא לטניסאי הרבה יותר התקפי ואילו השני מודה כי "בעוד עבורי זה גמר ווימבלדון ראשון, נדאל הוכיח כבר כי הוא מעולה על דשא ועד כמה הוא מסוגל לנצח כאן (20 ניצחונות וחמישה גמרים רצופים לספרדי- י"ב). לכן אין לי מה להפסיד ואהיה חייב לתקוף אותו אם אני לא רוצה שהוא ישלוט בנקודות ובמשחק. אם אני רוצה לשמור על סיכוי מסוים לניצחון, אני חייב להגיש היטב ולהיות אגרסיבי. זו תכנית המשחק".
נדאל, שכאמור ינסה לשחק קרוב ככל האפשר לקו הבסיס ולתקוף בעיקר באמצעות הפורהנד המסובב והנהדר שלו, מודה בכך שלא יהיה קל להכתיב קצב. "המשחק של דיוקוביץ' הוא ממש שלם", אמר הספרדי, "גם מבחינה התקפית, אך גם מבחינה הגנתית. הוא מגן טוב יותר מכפי שעשה בעבר. יש לו סרב טוב, תנועה נהדרת, והעיניים שלו מאוד מהירות. אבל לדעתי הדבר שהוא עושה הכי טוב זה להכות בכדור מאוד מוקדם. בכך הוא מזכיר לי מאוד את רוג'ר פדרר".
פדרר, שזכה בשישה ווימבלדונים ועדיין נחשב לטניסאי הגדול בכל הזמנים, ייעדר מהגמר אחר הצהריים. בצדק. בחצי השנה האחרונה שני הטניסאים הטובים בעולם הם נדאל ודיוקוביץ', שאף הבטיח את העפלתו לצמרת דירוג ה-ATP. זו שיטת דירוג די מטומטמת אם טניסאי שזכה בשני גראנד סלאמים בלבד מוליך על פני יריבו שזכה ב-10, כולל האחרון. "אם דיוקוביץ' יפסיד אחר הצהריים, אז התואר 'מס' 1 בעולם' יהיה חלול במיוחד", כתבה הפרשנית קמקשי טנדון באתר ה-ESPN. אך אם ינצח, בהחלט יחזק את התחושה כי הוא כיום הטניסאי הטוב בעולם.
"המטרה שלי תמיד הייתה להיות מדורג ראשון, אבל החלום הוא לזכות בווימבלדון", הדגיש דיוקוביץ' בשבת. גם נדאל טוען כי "ווימבלדון הוא הטורניר שהכי אהבתי לצפות בו כילד וזה שהיה לי הכי חשוב לזכות בו, אבל לא האמנתי שאהיה בחמישה גמרים". נדמה כי מרבית הביצועים וההישגים של נדאל בעולם הטניס הם בלתי ייאמנו, אך ספק אם יהיה דבר מפתיע יותר אם נדאל יסיים את הקריירה עם יותר ווימבלדונים מפדרר. כרגע לא מדברים כמעט על האפשרות הזו, אבל גם היא קיימת. אם הוא לא ינצח את דיוקוביץ', סביר להניח כי זה לפחות לא יקרה. למי שמחפש עוד משמעות היסטורית אפשרית לגמר הגדול. מנגד, ניצב טניסאי שגם אם ברור שבבחינה היסטורית ייחשב לפחות חשיבות בהשוואה לפדרר ונדאל, עדיין יכול לשלוט בעולם הטניס בשנים הקרובות. בעוד הם עדיין משחקים. לשם כך הוא חייב ככל הנראה להתחיל עם ניצחון היום בווימבלדון. עד כמה חשוב הגמר לדיוקוביץ'? "יותר חשוב מכל מה שעשיתי עד עכשיו בקריירה", הבהיר.