עם יתרון מבטיח בפסגת טבלת הפרמייר ליג, מקום בחצי גמר ליגת האלופות ובגמר גביע הליגה, במנצ'סטר סיטי חלמו על עונה מופלאה שתכלול זכיה בארבעה תארים. ובכן, אחרי המפגש אמש (שבת) עם צ'לסי בחצי גמר הגביע האנגלי - "רק" שלושה גביעים עומדים על הפרק מבחינת פפ גווארדיולה ושחקניו. הסיטיזנס הפסידו 1:0 בוומבלי, פעם שלישית שהם מודחים בחצי הגמר בעידן גווארדיולה.
שלושה ימים אחרי הניצחון על בורוסיה דורטמונד שהבטיח חזרה לחצי גמר הצ'מפיונס, לראשונה מאז עונת 2015/16, גווארדיולה ביצע לא פחות משמונה שינויים בהרכב שלו, זאת במטרה לחלק את העומס בין כולם. בעקבות ההפסד, בתקשורת האנגלית לא ראו את המהלך הזה של המאמן בעין יפה. "היו כל כך הרבה שינויים, זה היה חייב להשפיע לרעה על המשחק של סיטי. אני לא מאמין שפפ לא פתח עם ה-11 הכי טובים שלו במשחק כזה", ביקר שחקן העבר, ג'רמיין ג'נאס.
ג'נאס, שמשמש כיום כפרשן ברשת BBC, הוסיף: "שלישיית ההתקפה של סיטי לא תפקדה לאורך כל המשחק. סטרלינג היה חלש כל הערב וגם גבריאל ז'סוס לא הציע כלום. האם צ'לסי הייתה מבריקה בהגנה או שמא סיטי הייתה גרועה ביציאות שלה להתקפה? זו ההופעה הכי חלשה שראיתי מצד סיטי, הם לא עשו כלום".
גווארדיולה עצמו, כך נראה, התקשה לקבל את התוצאה הסופית ותיבל את הברכה לעולה לגמר בעקיצה: "כל הכבוד לצ'לסי, הם כבשו במתפרצת אחת ועשו הגנה חזקה. קשה לשחק מול קבוצה שעושה הגנה עם שמונה שחקנים בשליש האחרון. במשחקים מהסוג הזה יש מרווח קטן מאוד לטעויות. שלטנו במשחק אמנם אבל לא הצלחנו לייצר מספיק מצבי כיבוש איכותיים. זה היה משחק צמוד בסך הכל, הכל יכול לקרות במשחקים מהסוג הזה".
אם לא די באובדן התואר, קווין דה בריינה עורר דאגה רבה, כאשר נפצע ופינה את מקומו על כר הדשא כבר בדקה ה-48. גווארדיולה הודה בסיום: "זה לא נראה טוב, הוא סבל מכאבים. הוא יעבור בדיקות ביום ראשון ונראה מה יהיה". כזכור, כבר באמצע השבוע הבא ייפתח מפגש חצי גמר ליגת האלופות של מנצ'סטר סיטי מול פאריס סן ז'רמן, וחסרונו הפוטנציאלי של הקשר הבלגי עשוי להוות גורם מכריע.
והייתה גם מנצחת במפגש הזה. צ'לסי היא אולי לא הקבוצה הכי מבריקה בעולם, אבל קשה למצוא יעילות ממנה מאז תומאס טוכל מונה לתפקיד המאמן. הבלוז שמרו על שער נקי בפעם ה-14 בכל המסגרות תחת המאמן הגרמני, יותר מכל קבוצה אחרת בחמש הליגות הבכירות בעולם בפרק הזמן הזה. טוכל, אגב, גם הפך למאמן הגרמני הראשון אי פעם שמעפיל לגמר הגביע האנגלי.
"זה מרגיש פנטסטי, שיחקנו מול הקבוצה הכי טובה באירופה והצלחנו לסגור את הפער ממנה למשך 90 דקות", התגאה טוכל. "נאלצנו לסבול בדקות הסיום של כל אחת מהמחציות והיה לנו גם קצת מזל, אבל בסך הכל הגיע לנו לנצח. אני כל כך גאה בשחקנים כי זה מאוד קשה לשחק נגד סיטי, אתה חייב להיות ברמה הכי גבוהה. זו הייתה הופעה איכותית מאוד מצידנו".
צ'לסי העפילה לגמר הגביע בפעם הרביעית בחמש השנים האחרונות והעלתה את מאזנה ל-15 הופעות במעמד הגמר - רק לארסנל (21) ולמנצ'סטר יונייטד (20) יש יותר. "כשפרנק למפארד עזב, אף אחד לא ידע איך יראה העתיד של צ'לסי, אבל עכשיו יש להם מאמן נפלא והשחקנים עובדים קשה מאוד עבורו", ניתוח מגן העבר של הבלוז, אשלי קול. טוכל, בשלושה חודשים בתפקיד, השלים ניצחון על כל המאמנים הבאים: גווארדיולה, יורגן קלופ, דייגו סימאונה, ז'וזה מוריניו וקרלו אנצ'לוטי.