מנצ'סטר סיטי היום היא אחת מהקבוצות הטובות בעולם בזכות כסף גדול, סופרסטארים ומאמן ענק על הקווים. יחד עם זאת, לפני עשרים שנה, אי שם בעונת 2001/2002 הסיטיזנס היו במקום אחר לגמרי. הם שיחקו אז בצ'מפיונשיפ וכיכב שם שחקן אחד בשם אייל ברקוביץ'. באתר הרשמי של מנצ'סטר סיטי ערכו כתבה מקיפה על סוד הקסם של "קבוצה הטובה ביותר בתולדות הצ'מפיונשיפ".
"זו הייתה קבוצה מהפנטת והתקפית שלא הפסיקה לכבוש. קבוצה משוגעת ומבריקה", נכתב, "זו הייתה עונה של רכבת הרים ומשחקים שאי אפשר היה להוריד מהם את העיניים".
מי שעמד על הקווים של סיטי הוא קווין קיגן, שבנה את הקבוצה סביב הכוכב הישראלי. "קווין קיגן רצה לשחק התקפי עם כדורגל סוחף ומלא הנאה. האישיות שלו גרמה לשחקנים לנצוץ", נכתב, "תמיד הייתה הרגשה שהקבוצה הזאת יכולה להבקיע. אם היא ספגה שני שערים, היא תבקיע שלושה".
ריצ'רד דאן, אז בלם מנצ'סטר סיטי, הסביר מה הפך את הקבוצה הזו לכל מיוחדת: "קיגן רצה להביא שחקנים שמייצרים ובשביל זה הוא הנחית את אייל ברקוביץ'. זה שחקן שכל הזמן חיפש איך לייצר מצבים. אייל עשה אפקט מיידי, הקהל היה מאוהב בו והוא כבש כבש כבר בבכורה. זו הייתה הופעה מחשמלת שלו".
סטיב האווי, בלם מנצ'סטר סיטי אז, בטוח שמדובר בקבוצה מסוג אחר: "זה הרגיש כאילו אנחנו מלמדים שיעור בכדורגל את הקבוצות האחרות. הנעת הכדור שלנו והחיפוש אחרי השער, היו משהו שכל הקבוצות רצו ללמוד ממנו".
באנגליה בטוחים שמה שעשה את ההבדל היה שיתוף הפעולה בין אייל ברקוביץ' לקשר האלג'יראי, עלי בנארביה: "השילוב שלו ושל אייל היה מדהים. שניהם היו כוכבים ברמה בינלאומית".
הופעה מחשמלת (Getty)
סיפק כדורים לחלוצים בלי הפסקה (Getty)
"עם קישור כזה, היינו רק צריכים להסתכל מאחורה וליהנות מהקישור הזה", סטיב הוואי המשיך, "היינו ברי מזל לראות את הצגות הכדורגל של אייל ובנארביה. זה לא קורה שלקבוצות יש יכולת כזאת גבוהה ופשוט סמכנו עליהם. היו פעמים שהבטנו זה על זה בהגנה ופשוט מחאנו להם כפיים. זה היה פשוט חווית צפייה".
"כחלוץ מרכזי, ישנתי כמו תינוק. ידעתי שכשאייל ברקוביץ' מאחורי אני אקבל שירות כמו שלא קיבלתי מאף אחד אחר", חלוץ סיטי באותה עונה, שון גוטר סיפר, "הייתי מציע לאייל כוס תה, שינוח כדי שיספק לי כדורים".
"אייל ברקוביץ' ובנארביה שלטו במשחק בצורה אבסולטית", גוטר המשיך, "היו לשניהם מסירות שהיו הורגות את היריב. אייל היה אדיר בלמצוא אותי, פשוט נהניתי. הרגשתי שאני פשוט שחקן טוב יותר כשהוא מאחורי".
דארן האקרבי היה חלוץ נוסף של סיטי שנהנה מחוליית הקישור שמאחוריו: "כחלוץ, פשוט נהניתי. אייל מאחורי עשה ככל העולה על רוחו, ואני קיבלתי כדורים על מגש. לא הייתה קבוצה כל כך טובה התקפית כמו שאנחנו היינו באותה תקופה".
"כחלוץ, אתה יודע שכשאייל ברקוביץ' ובנארביה נמצאים מאחוריך, אתה תקבל מצבים. לא יכולת לבקש שחקן יותר טוב מתחת לחלוץ מאייל", האקרבי המשיך, "אם לא תבקיע כחלוץ כשאייל מאחוריך, כנראה שלא תבקיע בשום קבוצה אחרת".
סובב ראשים באנגליה (Getty)
רגע השיא של הישראלי הגיע ב-13.1.2002, לעייני אימו שנכחה ביציע. סיטי נאלצה לשחק במשך 79 דקות ב-10 שחקנים נגד נוריץ', אך זה לא מנע ממנה לנצח 1:3, עם תצוגת שיא של ה'קוסם' שכללה בישול למהלך שהוביל לפנדל, ושני שערים, כולל אחד שהפך לאחד המפורסמים ביותר בקריירה שלו, כאשר פרץ על פני כמעט 50 מטרים וגלגל בסיומו של המהלך לרשת.
כושר השיא של ברקוביץ' המשיך במפגש במסגרת הגביע, בו סיטי הביסה 1:4 את מי שבאותם ימים שיחקה בפרמיירליג, איפסוויץ' טאון, כאשר באתר של הקבוצה מוגדרת ההופעה של הישראלי וסיטי כ"הופעה שסובבה ראשים ברחבי המדינה", במשחק בו ברקו כבש את הראשון עם בעיטת וולה מחוץ לרחבה.
העונה של מנ'צסטר סיטי נגמרה בסופו של דבר עם 99 נקודות, ולא פחות מ-108 שערי זכות. באותם ימים, הסיטיזנס בוודאי לא פינטזו שיהפכו לכח שהם היום באירופה, אך גם בימים אלו לא שוכחים את מי שנחשבת לקבוצה הטובה יותר ששיחקה אי פעם בליגת המשנה, ולאייל ברקוביץ' שלנו, היה כאמור חלק משמעותי בה.