מעבר של כדורגלן למנצ'סטר סיטי היא לרוב ברכה גדולה לקריירה, שטומנת בחובה קללה קטנה. מצד אחד, השחקנים שעוברים לשורות הסיטיזנס זוכים להצטרף למכונה המשומנת של אחד המאמנים הגדולים בעולם, פפ גווארדיולה, ולהיות חלק מזללנית האליפויות מספר אחת באנגליה בעשור האחרון.
מצד שני, כמעט לא משנה כמה גדול יהיה אותו כדורגלן, מהרגע שהוא מגיע לסיטי, הוא הופך להיות עוד מרכיב קטן בתוך חבורה עמוסת כוכבים. עבור מספר לא מועט של שחקנים, ה"קללה" שבהשתייכות לסיטי האפילה על הברכה, ודחקה אותם לבקש מעבר. אחד מאותם שחקנים הוא כוכב ארסנל בהווה, אולכסנדר זינצ'נקו.
האוקראיני הבינלאומי חתם בסיטי בקיץ 2016 תמורת 2.25 מ' יורו בלבד, ואחרי שנת השאלה בפ.ס.וו איינדהובן, הצטרף לצד התכול של מנצ'סטר. חמש שנים שיחק זינצ'נקו בסיטיזנס, ועל אף שקיבל אינספור מילים טובות לאורך השנים, ביולי האחרון המועדון נתן לזינצ'נקו את ברכת הדרך כאשר ביקש להשתחרר, ולעשות את המעבר לארסנל.
מרכיב קטן בצ'לסי לשחקן משמעותי בארסנל (Getty)
"כולם מאוהבים בו במועדון", סיפר גווארדיולה במסיבת עיתונאים בקיץ האחרון, "הוא היה חלק חשוב מהקבוצה. אני זוכר שלפני כמה עונות שיתפתי אותו בזה שאנחנו שוקלים למכור אותו לקבוצה אחרת, כי אנחנו לא חושבים שנוכל לתת לו יותר מדי דקות העונה. הוא אמר לי שהוא רוצה להישאר ולהילחם, ולמרות שהסברתי לאלכס שיש לי הרבה שחקנים על העמדה שלו, הוא אמר לי שהוא רוצה להישאר כאן. הוא בחיים לא עשה פרצוף, היה מלא רצון כל פעם כשעלה לשחק, ותמיד התנהג על הצד הטוב ביותר".
ובדקות שקיבל זינצ'נקו בסיטי הוא גם הוכיח שמדובר בשחקן ששייך לרמות הגבוהות, אך התחרות מול שחקנים כמו ז'ואאו קאנסלו, אנחליניו, וניית'ן אקה, בסוף תמיד צימצמה את הזמן שלו על המגרש. בהתייחס להסבר של פפ, זה לא שזינצ'נקו לא סיפק את הסחורה כשקיבל הזדמנויות, אך בקבוצה כמו סיטי גם אם תיתן את הטוב ביותר שלך לא תקבל הבטחה למקום קבוע בהרכב, כשאתה חלק מהסגל הכי איכותי ועמוק בפרמייר-ליג.
על פניו, המעבר של 'זיני', כפי שהוא מכונה באנגליה, היה מהמהלכים המפתיעים של ארסנל הקיץ. לתותחנים כבר היה את קירן טיירני על משבצת המגן השמאלי, ועל אף שהסקוטי נוטה להיפצע, אי אפשר לומר שארסנל הייתה צריכה למצוא אלטרנטיבה משודרגת על חשבונו. 32 מיליון פאונד שילמו הלונדונים כדי להנחית את זינצ'נקו, וככל שהלכה והתפחתה העונה של ארסנל, חשיבתו של המגן החדש הלכה והתגברה.
מהמהלכים המפתיעים של ארסנל הקיץ (Getty)
מי שיתמקד בכדורגלן בן ה-26 בזמן צפייה באחד ממשחקי ארסנל יבין זאת. המערך ההתחלתי של מיקל ארטטה הוא 1-3-2-4, אך כאשר הכדור נמצא אצל ארסנל, זינצ'נקו מקבל חופש מוחלט לנטוש לפרקים את צד שמאל, ולהיות חלק בהנעת הכדור במרכז המגרש. הכניסה של זינצ'קו לאמצע למעשה דוחפת את גרניט ג'אקה למשוך שמאלה או לחילופין לצמצם מרחק מהשלישיה הקדמית, וכך ארסנל מצליחה למצוא פרצות בהגנת היריבות בזכות זה שהיא לא משחקת לפי קווי התקפה קלאסיים.
מעבר לכך, ארטטה הבין שהוא יכול להוציא מזינצ'נקו יותר מלבד הגבהות ותיקולים על אגף שמאל, כדי לשדרג את הקבוצה כולה. מלבד וויליאם סאליבה, זינצ'נקו הוא השחקן המוביל בארסנל מבחינת מספר מסירות למשחק (63.3 בממוצע), ומלבד צמד הבלמים הפותח, האוקראיני הוא השחקן המוביל בארסנל במסירות מדויקות (87.7%). למרות שלא התבלט בסיטי, ההבנה המרחבית והאיכות הטכנית של זינצ'נקו מראים שמדובר בכדורגלן שעבר חינוך באקדמיה לכדורגל על פי פפ. ארטטה ידע שארסנל צריכה לסחוט מזינצ'נקו את היכולת "הסיטית" לטובתה, בין אם הוא על אגף שמאל, בעיגול במרכז המגרש, או אפילו בצד ימין על קצה הרחבה.
בכל העונה שעברה זינצ'נקו רשם 15 הופעות בלבד בפרמייר-ליג, והשנה הוא כבר עומד על 19 הופעות, 18 מתוכן בהרכב. לצד השדרוג במעמד, הסיפור הגדול במעבר של זינצ'נקו הוא לא רק בקרדיט על הדשא, אלא בהפיכתו למנהיג.
מקבל חופש מוחלט לנטוש את צד שמאל (Getty)
בראיון שערך לאחרונה, זינצ'נקו סיפר שראה פוטנציאל אדיר בארסנל הנוכחית כבר בתחילת דרכו במועדון: "התחלתי לדבר בחדר ההלבשה, והייתי אומר לחברה שאנחנו צריכים לשכוח מהטופ 3 או משהו כזה, אנחנו חייבים לכוון לתואר", סיפר השחקן, "חלק מהם צחקו מזה, אבל עכשיו אף אחד לא צוחק, כולנו חולמים לעשות את זה".
ועבור ארסנל, שמשופעת בשחקנים צעירים, הניסיון של זינצ'נקו בקבוצה מנצחת, מהותי. במשחק הליגה מול מנצ'סטר יונייטד לפני חודש, זינצ'נקו צולם עומד במרכז התאספות שחקנים לפני שריקת הפתיחה, ומדרבן את חבריו לקבוצה: "אמרתי לחברה שביום שבו נפרוש, נתחרט שלא נהנינו מספיק ממשחקים כאלה. כולם יודעים כבר מה אנחנו הולכים לעשות על המגרש, והיום בקבוצות הצמרת כולם מהירים, כולם טכניים. אתה צריך לתת את האקסטרה, וזה לשחק עם תשוקה", הסביר המגן, לאחר ה-2:3 של ארסנל על השדים האדומים.
והתמונה הזאת, של שחקן שהגיע לקבוצה ובתוך תקופה בת פחות מ-8 חודשים הפך לאחד אחד הקולות הבולטים בה, מספקת את התמונה המלאה. "אנחנו יודעים שהוא שחקן שנותן כל מה שאנחנו רוצים בעמדה שלו", הסביר ארטטה באחת ממסיבת העיתונאים, "הוורסטיליות שלו, הוא מושך הרבה תשומת לב, ויוצר חללים בהתקפה. אבל אני בעיקר רוצה להדגיש את המנטליות שלו. הוא הביא איתו תשוקה האמיתית לנצח, ורצון לעשות משהו מיוחד עם הקבוצה הזאת, וברור שהניסיון עבר שלו מאוד חשוב לנו".
אז מה מהותי יותר בתרומה של זינצ'נקו לארסנל, המנהיגות או היכולת על המגרש? עצם העובדה שקשה להכריע בסוגיה בצורה חד משמעית, משקפת עד כמה גדולה הייתה החתמתו. מכדורגלן שהיה "עוד אחד", זינצ'נקו לקח בשתי ידיים את ההזדמנות להוכיח שהוא משהו אחר. השחקן המיוחד של ארטטה הצטרף לצד האדום של צפון לונדון תחת שקט יחסי מצד ארסנל וסיטי כאחד, אך כעת כאשר שתי הקבוצות נכנסות לשליש האחרון והמכריע של העונה, זינצ'נקו יוכל להתברר כמי ששינה את הכול.